Αναβλήθηκε η εκτόξευση του New Horizons για τον Πλούτωνα

36

Ισχυροί άνεμοι εμπόδισαν την εκτόξευση του σκάφους New Horizons της NASA με προορισμό τον μυστηριώδη Πλούτωνα και τη ζώνη των κομητών. Το παράθυρο εκτόξευσης ξανανοίγει στις 22:07 ώρα Ελλάδας την Πέμπτη.

Το σκάφος θα περάσει πρώτα από το Δία και, το νωρίτερο το 2015, θα φτάσει στον Πλούτωνα, γνωστό μικρό Πλούτωνα, γνωστό μόνο από θολές εικόνες τηλεσκοπίων και αργότερα θα συνεχίσει το ταξίδι προς τη ζώνη του Κούιπερ, έναν δακτύλιο γεμάτο παγωμένα σώματα στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα.

Το New Horizons, τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραυλοφορέα Atlas V, επρόκειτο να εκτοξευθεί στις 22.23 ώρα Ελλάδας (15.23 τοπική ώρα), αλλά τελικά οι ισχυροί άνεμοι που πνέουν στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, προκάλεσαν την αναβολή της εκτόξευσης.

Το σκάφος είναι το ταχύτερο που έχει ποτέ αναχωρήσει από τη Γη, καθώς θα προσπεράσει τη Σελήνη σε μόλις εννέα ώρες -οι αποστολές Apollo χρειάστηκαν τρεις ημέρες. Περίπου 13 μήνες αργότερα, θα περάσει από τον Δία και θα εκμεταλλευτεί το βαρυτικό του πεδίο για να επιταχύνει περισσότερο, μέχρι τα 21 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο.

Το New Horizons, σε μέγεθος πιάνου και με βάρος 478 κιλά, τροφοδοτείται με ηλεκτρισμό από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια σχάσης που περιέχει 33 κιλά πλουτωνίου. Λόγω της τεράστιας απόστασης από τον Ήλιο -ο Πλούτωνας απέχει τρία δισ. χιλιόμετρα- δεν ήταν δυνατόν να χρησιμοποιηθούν ηλιακοί συλλέκτες.

Παγωμένοι κόσμοι

Το New Horizons είναι εξοπλισμένο με επτά όργανα που θα φωτογραφήσουν και θα μελετήσουν τον Πλούτωνα, τον δορυφόρο του Χάροντα και τα δύο ακόμα φεγγάρια του που ανακαλύφθηκαν πέρυσι.

Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε μόλις το 1930 και είναι τόσο μικρός ώστε πολλοί αστρονόμοι θεωρούν ότι δεν θα έπρεπε να ονομάζεται πλανήτης.

Για δεκαετίες, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο μικροσκοπικός Πλούτωνας ήταν μια εξαίρεση στο Ηλιακό Σύστημα. Τα τελευταία χρόνια όμως ανακαλύπτουν όλο και περισσότερα σώματα αυτού του μεγέθους στην εξώτερη ζώνη του συστήματος. Τουλάχιστον ένα από τα σώματα αυτά είναι αρκετά μεγάλο ώστε να θεωρηθεί ο «δέκατος πλανήτης».

Τα σώματα αυτά βρίσκονται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, σε μια περιοχή του διαστήματος που ονομάζεται Ζώνη του Κούιπερ. Πρόκειται για έναν φαρδύ δακτύλιο γύρω από το υπόλοιπο Ηλιακό Σύστημα, ο οποίος συγκεντρώνει αναρρίθμητους κομήτες και άλλα σώματα από πάγο και βράχους.

Τα υλικά αυτά πιστεύεται ότι είναι ό,τι «περίσσεψε» από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.

Η μελέτη της σύστασής τους ίσως αποκαλύψει σημαντικά νέα στοιχεία για το σχηματισμό του Ήλιου, των πλανητών, ή ακόμα και της ίδιας της ζωής στη Γη.

Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα να διαπιστώσουν αν τα σώματα της ζώνης Κούιπερ έχουν παρόμοια σύσταση με τους αστεροειδείς. Αν η επιφάνειά τους διαφέρει δραματικά, οι αστρονόμοι θα έχουν ενδείξεις ότι ορισμένα, τουλάχιστον, σώματα αυτής της περιοχής σχηματίστηκαν έξω από το Ηλιακό Σύστημα και παγιδεύτηκαν από τη βαρύτητα του Ήλιου καθώς περνούσαν από τη «γειτονιά» του.

Αφού περάσει από τον Πλούτωνα και το Χάροντα το 2015, η αποστολή του New Horizons θα ανανεωθεί, και το σκάφος θα κινηθεί προς δύο σώματα της ζώνης Κούιπερ, διαμέτρου άνω των 50 χιλιομέτρων, και θα μεταδώσει τις πρώτες εικόνες από τη μεθόριο του Ηλιακού Συστήματος.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ