Έλλειψη οξυγόνου και απόκρημνοι βράχοι – Πριν 72 χρόνια δύο άνδρες πέρασαν τη «ζώνη θανάτου» του Έβερεστ

«Νομίζω ότι η πρώτη μου αντίδραση ήταν σίγουρα η ανακούφιση», δήλωσε ο Νεοζηλανδός Έντμουντ Χίλαρι στο BBC στις 3 Ιουλίου 1953, καθώς περιέγραφε πώς ένιωσαν ο ίδιος και ο Νεπαλέζος ορειβάτης Τένζινγκ Νοργκάι όταν βρέθηκαν στο υψηλότερο σημείο της Γης, στην κορυφή του Έβερεστ.

«Ανακούφιση που είχαμε βρει την κορυφή και ανακούφιση που ήμασταν εκεί». Ο Τένζινγκ επίσης, έχοντας επιβιώσει στον επικίνδυνο πάγο και το τσουχτερό κρύο, είπε μέσω του μεταφραστή του, του αρχηγού της ομάδας της αποστολής συνταγματάρχη, Τζον Χαντ, ότι το πρώτο του συναίσθημα όταν έφτασε στην κορυφή ήταν «τεράστια ανακούφιση», ακολουθούμενη από χαρά.

Αυτό συνέβη επειδή για να σταθούν στην κορυφή του Έβερεστ οι δύο άνδρες είχαν καταφέρει να σκαρφαλώσουν μια φαινομενικά ανυπέρβλητη, απότομη, κάθετη, βραχώδη πλαγιά ύψους 12,19 μέτρων στην πιο επικίνδυνη περιοχή του βουνού – τη διαβόητη «ζώνη θανάτου».

Χωρίς οξυγόνο

Το βουνό, το οποίο υψώνεται 8.849 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, στα σύνορα του Νεπάλ και του Θιβέτ, έχει πολλά ονόματα. Οι Βρετανοί του έδωσαν το όνομα του τοπογράφου Τζορτζ Έβερεστ το 1856, αλλά είναι γνωστό εδώ και καιρό ως Sagarmatha στο Νεπάλ και ονομάζεται Chomolungma, που σημαίνει θεά μητέρα του κόσμου, στο Θιβέτ.

Η ζώνη θανάτου ήταν ένας όρος που δόθηκε σε ένα συγκεκριμένο τμήμα του Έβερεστ από τον Edouard Wyss-Dunant, έναν γιατρό που ηγήθηκε της ελβετικής προσπάθειας για την αναρρίχησή του το 1952. Ο Τένζινγκ ήταν επίσης μέλος αυτής της αποστολής. Το προσωνύμιο αναφέρεται στο υψόμετρο στο οποίο φτάνουν οι ορειβάτες στο βουνό – 8.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας – όπου η ατμόσφαιρα χαμηλής περιεκτικότητας σε οξυγόνο αρχίζει να έχει καταστροφικές συνέπειες στη φυσιολογία τους και τα κύτταρά τους αρχίζουν να πεθαίνουν. Η πλειονότητα των ορειβατών που έχουν πεθάνει στο Έβερεστ βρήκαν το τέλος τους στη «ζώνη θανάτου».

Καθώς ο εγκέφαλός τους διογκώνεται, οι ορειβάτες είναι γνωστό ότι βιώνουν παραλήρημα, μιλάνε σε ανθρώπους που δεν είναι εκεί, σκάβουν στο χιόνι ή ακόμη και αποβάλλουν τα ρούχα τους

Παραληρηματική συμπεριφορά  

Οι άνθρωποι απλά δεν έχουν εξελιχθεί για να επιβιώσουν στις απίστευτα χαμηλές θερμοκρασίες, τους βίαιους ανέμους και την έλλειψη οξυγόνου που επικρατούν εκεί. Η αραιότητα της ατμόσφαιρας σημαίνει ότι οι ορειβάτες υποφέρουν από υποξία, όπου τα ζωτικά τους όργανα δεν λαμβάνουν αρκετό οξυγόνο και το σώμα τους αρχίζει να καταρρέει.

Καθώς ο εγκέφαλος και οι πνεύμονές τους στερούνται οξυγόνου, ο καρδιακός τους ρυθμός ανεβαίνει στα ύψη, αυξάνοντας τον κίνδυνο καρδιακής προσβολής. Η έλλειψη οξυγόνου στον εγκέφαλο προκαλεί διόγκωση του εγκεφάλου, προκαλώντας πονοκεφάλους, ναυτία και επηρεάζοντας γρήγορα την κρίση και την ικανότητα λήψης αποφάσεων ενός ορειβάτη, ειδικά όταν βρίσκεται υπό πίεση.

Καθώς ο εγκέφαλός τους διογκώνεται, οι ορειβάτες είναι γνωστό ότι βιώνουν παραλήρημα, μιλάνε σε ανθρώπους που δεν είναι εκεί, σκάβουν στο χιόνι ή ακόμη και αποβάλλουν τα ρούχα τους.

Η παραγωγή αιμοσφαιρίνης

Ο Τένζινγκ και ο Χίλαρι -μαζί με τους άλλους στην αποστολή- είχαν σχεδιάσει να εγκλιματιστούν σιγά σιγά στις σκληρές συνθήκες των Ιμαλαΐων, δημιουργώντας μια σειρά από κατασκηνώσεις σε αυξανόμενα υψόμετρα, ανεβαίνοντας σταδιακά στο βουνό τον Απρίλιο και τον Μάιο του 1953.

Αυτό επέτρεψε στον οργανισμό τους να επεκτείνει την πνευμονική τους χωρητικότητα και να παράγει περισσότερη αιμοσφαιρίνη – την πρωτεΐνη στα ερυθρά αιμοσφαίρια που βοηθά στη μεταφορά οξυγόνου από τους πνεύμονες στα άλλα μέρη του σώματος – για να αντισταθμίσει τη μείωση του οξυγόνου καθώς κινούνταν προς την κορυφή του Έβερεστ.

Αλλά αυτός ο εγκλιματισμός δεν ήταν επίσης χωρίς κίνδυνο για την ομάδα, καθώς η υπερβολική ποσότητα αιμοσφαιρίνης πυκνώνει το αίμα. Αυτό δυσχεραίνει την κυκλοφορία, γεγονός που αυξάνει την πιθανότητα εγκεφαλικού επεισοδίου και συσσώρευσης υγρού στους πνεύμονες.

Έτσι, οι ορειβάτες είχαν φέρει μαζί τους ειδικά σχεδιασμένες συσκευές οξυγόνου, οι οποίες θα βοηθούσαν στην καταπολέμηση των επιπτώσεων της ατμόσφαιρας του υψομέτρου

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη ROVOR (@rovorsport)

Οι συσκευές οξυγόνου

Ωστόσο, είναι πρακτικά αδύνατο να εγκλιματιστεί ο ανθρώπινος οργανισμός σε οποιοδήποτε υψόμετρο πάνω από 6.000 μέτρα και η κατακόρυφη βραχώδης πλευρά που έπρεπε να σκαρφαλώσουν βρισκόταν 8.790 μέτρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας.

Έτσι, οι ορειβάτες είχαν φέρει μαζί τους ειδικά σχεδιασμένες συσκευές οξυγόνου, οι οποίες θα βοηθούσαν στην καταπολέμηση των επιπτώσεων της ατμόσφαιρας του υψομέτρου. Δεν είχαν όμως καμία ψευδαίσθηση για το μέγεθος της πρόκλησης που είχαν μπροστά τους. Τρεις ημέρες νωρίτερα η κύρια ομάδα αναρρίχησης της αποστολής, ο Τομ Μπουρντιλόν και ο Τσαρλς Έβανς, έφτασαν σε απόσταση 100 μέτρων από την κορυφή. Όμως, εξαντλημένοι από την ανάβαση, ταλαιπωρημένοι από δυσλειτουργικές συσκευές οξυγόνου και χτυπημένοι από παγωμένους ανέμους, αναγκάστηκαν να γυρίσουν πίσω πριν φτάσουν στην κορυφή.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Edmund Hillary (@edmundhillarycollection)

Μια ομαδική προσπάθεια

Τις πρώτες πρωινές ώρες της 29ης Μαΐου 1953, ο Τένζινγκ και ο Χίλαρι ξεκίνησαν τη δεύτερη προσπάθεια της αποστολής, παλεύοντας μέσα από το χιόνι κατά μήκος της εκτεθειμένης κορυφογραμμής προς την κορυφή. Καθώς σκαρφάλωναν ο Νεοζηλανδός ορειβάτης άρχισε να έχει τις δικές του αμφιβολίες για το αν μπορούσαν να συνεχίσουν, δήλωσε ο γιος του Χίλαρι, Πίτερ, στο BBC Witness History το 2023.

«Ένα από τα πράγματα που θυμάμαι περισσότερο είναι η περιγραφή του για την κίνηση στις απότομες πλαγιές από χιόνι και πάγο προς τη νότια κορυφή. Λέει ότι ήταν μπροστά, έκοβε αυτά τα σκαλοπάτια χιονιού και πάγου που ξεκολλούσαν στις απότομες πλαγιές στην όψη Kangshung (ανατολική πλευρά του Έβερεστ) που πέφτει στο Θιβέτ. Και είπε, και το έχω δει και στο ημερολόγιό του, ότι άρχισε να έχει κάποιες αμφιβολίες σχετικά με τις συνθήκες, αν ήταν ασφαλές να συνεχίσει.

»Πάντα τον θυμάμαι να λέει αυτή την ιστορία με μια λάμψη στα μάτια του και ένα ειρωνικό χαμόγελο, και κοίταξε τον Τένζινγκ και είπε ότι οι δυο τους χαμογελούσαν ο ένας στον άλλο και συνέχισαν να προχωρούν παρά τις συνθήκες αυτές».

Η εκτεθειμένη απότομη κατακόρυφη πλαγιά ήταν το τελευταίο μεγάλο εμπόδιο που βρισκόταν ανάμεσα στους δύο ορειβάτες και τον στόχο τους. Η λεία επιφάνειά του, χωρίς φαινομενικά καμία λαβή για τα πόδια ή τα χέρια, φαινόταν αδύνατη να τη σκαρφαλώσει κανείς

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη LIFE (@life)

«Βήμα Χίλαρι»

Ο Τένζινγκ, αισθανόταν ότι ήταν το πεπρωμένο του, ότι «είχε ένα κάλεσμα για αυτό το βουνό. Ήταν ένα ιδιαίτερο βουνό γι’ αυτόν», δήλωσε ο γιος του Τζάμλινγκ Νοργουέι, στο BBC Witness History το 2023. «Είχε ήδη προσπαθήσει να ανέβει σε αυτό το βουνό έξι φορές μετά τα 21 του. Σε μια προσπάθεια με μια ομάδα Ελβετών είχε φτάσει σχεδόν 400 μέτρα από την κορυφή και αναγκάστηκε να γυρίσει πίσω. Πάντα ένιωθε ότι αυτό ήταν ένα βουνό που έπρεπε να ανέβει» είπε.

Η εκτεθειμένη απότομη κατακόρυφη πλαγιά ήταν το τελευταίο μεγάλο εμπόδιο που βρισκόταν ανάμεσα στους δύο ορειβάτες και τον στόχο τους. Η λεία επιφάνειά του, χωρίς φαινομενικά καμία λαβή για τα πόδια ή τα χέρια, φαινόταν αδύνατη να τη σκαρφαλώσει κανείς.

Με ένα σχοινί συνδεδεμένο πάνω του που κρατούσε ο Τένζινγκ, ο Χίλαρι σφήνωσε το σώμα του σε μια στενή ρωγμή μεταξύ της βραχώδους όψης και μιας παρακείμενης κορυφογραμμής πάγου, προσευχόμενος να μην υποχωρήσει ο πάγος. Στη συνέχεια, ανέβηκε αργά και επίπονα προς τα πάνω. Όταν έφτασε στην κορυφή, τράβηξε το σχοινί με τον Τένζινγκ που τον ακολούθησε. Ο βράχος που είχε καταφέρει να ανέβει θα ονομαζόταν αργότερα προς τιμήν του «Βήμα Χίλαρι» (Hillary Step). Καταστράφηκε από έναν μεγάλο σεισμό το 2015.

Μια βουδιστική προσφορά

«Τις τελευταίες στιγμές, πηγαίναμε κατά μήκος της κορυφογραμμής και δεν μπορούσαμε να δούμε την κορυφή», δήλωσε ο Χίλαρι στο BBC το 1953. «Συνέχισε να απομακρύνεται προς τα δεξιά από εμάς μέχρι που κοιτάξαμε ψηλά και η κορυφή ήταν εκεί, μόλις 30, 40 πόδια πάνω από εμάς. Μεγάλη ανακούφιση!»

Ο Χίλαρι έβγαλε τη φωτογραφική του μηχανή και άρχισε να φωτογραφίζει τον Τένζινγκ να ανεμίζει το παγοπέδιλό του με τις σημαίες της Βρετανίας, της Ινδίας, του Νεπάλ και των Ηνωμένων Εθνών και να φωτογραφίζει τη θέα από την κορυφή του κόσμου. Ο Σέρπα έσκαψε μια τρύπα στο χιόνι και έθαψε γλυκά και μπισκότα ως βουδιστική προσφορά.

«Ήταν αδύνατο να φτιάξουμε ένα cairn (μια στοίβα από πέτρες που σηματοδοτεί το υψηλότερο σημείο του βουνού) επειδή οι πέτρες ήταν περίπου 30, 40 πόδια κάτω από την κορυφή. Ο Τένζινγκ άφησε μερικά μικρά κομμάτια φαγητού ως προσφορά στους βουδιστικούς θεούς και αφήσαμε και εμείς τις τέσσερις σημαίες σε μια κλωστή στην κορυφή, αλλά δεν νομίζω ότι θα διαρκέσουν πολύ» είπε ο Χίλαρι το 1953 στο BBC.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Andrew Aziz (@bearbulltraders)

«Επειδή είναι εκεί»

Το δίδυμο των ορειβατών έψαξε επίσης για στοιχεία των αγνοούμενων ορειβατών Τζορτζ Μάλορι και Άντριου «Σάντι» Ίρβιν, οι οποίοι είχαν εξαφανιστεί στο βουνό τον Ιούνιο του 1924. Ήταν ο Μάλορι που είχε δώσει τη διάσημη απάντηση «επειδή είναι εκεί» όταν ρωτήθηκε από έναν δημοσιογράφο γιατί ήθελε να ανέβει στο Έβερεστ. Αλλά δεν βρήκαν κανένα σημάδι.

Το πτώμα του Μάλορι βρέθηκε τελικά το 1999, ενώ η μερική σορός του συντρόφου του Ίρβιν αποκαλύφθηκε από το λιώσιμο των πάγων σε έναν παγετώνα το 2024.

Ο Τένζινγκ και ο Χίλαρι έμειναν μόλις 15 λεπτά στην κορυφή. «Το οξυγόνο τελείωνε και έτσι θέλαμε πολύ να γυρίσουμε πίσω», δήλωσε ο Χίλαρι. Αισθανόμενοι ότι είχαν κατακτήσει το Έβερεστ ως ομάδα, οι δύο άνδρες έκαναν συμφωνία μεταξύ τους να μην πουν ποιος ανέβηκε πρώτος στην κορυφή. Στην αυτοβιογραφία του 1955, Tiger of the Snows, ο Τένζινγκ θα έβαζε τελικά τέλος στις εικασίες του Τύπου λέγοντας ότι ο Χίλαρι είχε προηγηθεί.

«Λοιπόν, Τζορτζ, το ξεφορτωθήκαμε το μπάσταρδο»

Καθώς κατέβαιναν, εξαντλημένοι, πίσω στον καταυλισμό βάσης, συνάντησαν τον Νεοζηλανδό συνάδελφο του Χίλαρι και ορειβάτη Τζορτζ Λόου. «Λοιπόν, Τζορτζ, το ξεφορτωθήκαμε το μπάσταρδο», είπε ο Χίλαρι για να τον χαιρετήσει. Η είδηση του επιτεύγματός τους δεν θα έφτανε στον έξω κόσμο μέχρι τις 2 Ιουνίου, την παραμονή της στέψης της βασίλισσας Ελισάβετ Β’.

Η βασίλισσα αναγόρευσε σε ιππότες τον Έντμουντ Χίλαρι και τον Συνταγματάρχη Χαντ, ενώ στον Τένζινγκ απονεμήθηκε το Μετάλλιο Γεωργίου, προκαλώντας διαμάχη για το γιατί δεν τιμήθηκε εξίσου.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, όλο και περισσότεροι τυχοδιώκτες προσπάθησαν να φτάσουν τον άθλο τους και η αναρρίχηση στο βουνό έγινε βασική πηγή εσόδων για την κυβέρνηση του Νεπάλ.

عرض هذا المنشور على Instagram

‏‎تمت مشاركة منشور بواسطة ‏‎Tenzing Norgay Sherpa‎‏ (@‏‎tenzingnorgaysherpa‎‏)‎‏

Το λιώσιμο των πάγων

Περίπου 800 άνθρωποι επιχειρούν να φτάσουν στην κορυφή κάθε χρόνο, αλλά παραμένει ένα επικίνδυνο εγχείρημα. Εννέα άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους ή εξαφανίστηκαν το 2024 και 18 χάθηκαν το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με την υπηρεσία τουρισμού του Νεπάλ.

Περισσότεροι από 330 θάνατοι από ορειβασία έχουν καταγραφεί στην περιοχή του Έβερεστ από τότε που άρχισαν οι καταγραφές πριν από έναν αιώνα.

Πολλά από αυτά τα παγωμένα πτώματα παρέμεναν στο βουνό για χρόνια, αλλά λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη που προκαλεί το λιώσιμο του στρώματος πάγου και των παγετώνων, τα πτώματα αυτά αποκαλύπτονται τώρα.

Το 2019, η κυβέρνηση του Νεπάλ ξεκίνησε την εκστρατεία καθαρισμού για την απομάκρυνση των νεκρών σωμάτων των ορειβατών. Και πέρυσι, για πρώτη φορά, διασώστες διακινδύνευσαν την ίδια τους τη ζωή για να τολμήσουν και να ανασύρουν πέντε πτώματα από την επικίνδυνη «ζώνη θανάτου» του βουνού.

*Με στοιχεία από bbc.gr