Ξεκίνησε το ταξίδι του για τον Κόκκινο Πλανήτη το ευρωπαϊκό Mars Express

36

Ξεκίνησε το απόγευμα της Δευτέρας η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή σε άλλο πλανήτη, με την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Mars Express που θα φτάσει στον Αρη έπειτα από ταξίδι έξι μηνών. Αποστολή του η ανίχνευση νερού στο υπέδαφος και o εντοπισμός ιχνών ζωής.

Το Mars Express εκτοξεύτηκε με τον ρωσικό πυραυλοφορέα Soyuz στις 20:45 ώρα Ελλάδας, από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν.

Λίγα λεπτά αργότερα, το άνω τμήμα του πυραύλου, με την ονομασία Fregat, αποχωρήστηκε από τον Soyuz και μετέφερε το ευρωπαϊκό σκάφος σε κυκλική τροχιά. Με μια δεύτερη πυροδότηση περίπου μία ώρα μετά, το Mars Express ξεκίνησε το ταξίδι των 400 εκατ. χιλιομέτρων προς τον Κόκκινο Πλανήτη.

Την περίοδο 2003 – 2004 ο Αρης βρίσκεται στην μικρότερη απόστασή του από τη Γη τα τελευταία 60.000 χρόνια. Για το λόγο αυτόν συνολικά τέσσερα εξερευνητικά σκάφη θα προσεδαφιστούν στον πλανήτη στις αρχές του 2004.

Το Mars Express είναι η φθηνότερη εξερευνητική αποστολή στον γειτονικό πλανήτη μέχρι σήμερα, με κόστος «μόλις» 300 εκατ. ευρώ, αλλά τεχνολογικά θεωρείται από τις πλέον προηγμένες.

«Θα αναζητήσουμε ίχνη ζωής από το παρελθόν…. ή ακόμα και μικροοργανισμους που είναι ζωντανοί τώρα» αναφέρει ο επιστημονικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, Ντέιβιντ Σάουθγουντ.

Φτάνοντας στον Αρη στο τέλος του 2003, το Mars Express θα τεθεί σε τροχιά και θα απελευθέρώσει το ρομποτικό σκάφος Beagle 2, το οποίο στη συνέχεια θα προσεδαφιστεί.

Τέχνη στο Διάστημα

To εξερευνητικό ρομπότ, το οποίο φέρει το όνομα του σκάφους που μετέφερε το Δαρβίνο στα νησιά Γκαλαπάγκος, θα πέσει στην επιφάνεια καλυμμένο με τεράστιους αερόσακους που θα το προστατεύσουν από τους κραδασμούς.

Στη συνέχεια θα ειδοποιήσει τη Γη για την επιτυχή ενεργοποίησή του με μια μελωδία που έγραψε ειδικά για την περίσταση το βρετανικό συγκρότημα Blur. Ένα πολύχρωμο έργο του επίσης Βρετανού καλλιτέχνη Ντέιμιαν Χερστ θα χρησιμοποιηθεί για το καλιμπράρισμα των οργάνων του.

Στα όργανα αυτά περιλαμβάνεται ένα ραντάρ υπεδάφους για την ανίχνευση νερού σε βάθος έως τριών χιλιομέτρων, συσκευές γεωλογικής ανάλυσης αλλά και κάμερες που θα στέλνουν συνεχώς εικόνα στη Γη.

Ερευνώντας για ζωή

Το σκάφος θα προσπαθήσει επίσης να εντοπίσει ενδείξεις ζωής στο έδαφος, προσδιορίζοντας την αναλογία ισοτόπων του άνθρακα -η παρουσία ζωής αυξάνει την αναλογία άνθρακα-12 προς τον βαρύτερο άνθρακα-14. Τυχόν ζωντανοί οργανισμοί θα ανιχνευθούν από την παρουσία μεθανίου.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πριν από εκατομμύρια χρόνια υπήρχαν τεράστιες ποσότητες υγρού νερού στην επιφάνεια του Αρη, δημιουργώντας συνθήκες κατάλληλες για ζωή.

Το νερό σήμερα υπάρχει μόνο στους πόλους και στο υπέδαφος και οι επιστήμονες εικάζουν ότι oi μόνοι οργανισμοί που ίσως έχουν επιβιώσει είναι πρωτόγονες μορφές, παρόμοιες με τα γήινα αρχαιοβακτήρια.

Πειράματα για τον εντοπισμό ζωής στον Αρη είχαν πραγματοποιηθεί και κατά τις αμερικανικές αποστολές Viking τη δεκαετία του 1970 -τα αποτελέσματα, ωστόσο, δεν ήταν σαφή.

Η NASA έχει προγραμματίσει την αποστολή δύο ακόμα σκαφών στον Αρη εντός του 2003. Το πρώτο από τα δύο Mars Exploration Rovers θα αναχωρήσει τον Ιούνιο, ενώ η Ιαπωνία έχει ήδη εκτοξεύσει το Nozumi, που θα φτάσει στον προορισμό του στις αρχές του νέου έτους.

Εκτός όμως από σωστό σχεδιασμό και προετοιμασία, οι υπεύθυνοι των τεσσάρων αποστολών θα χρειαστούν σίγουρα και αρκετή τύχη. Από τις 30 μη επανδρωμένες αποστολές στον Αρη μέχρι στιγμής, πάνω από τις μισές έχουν αποτύχει.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press