Οι ελέφαντες τιμούν τους νεκρούς συγγενείς τους

36

Αν και οι ιστορίες για τα λεγόμενα «νεκροταφεία ελεφάντων» έχουν αποδειχθεί μύθος, νέα έρευνα σε πάρκο της Κένυας αποκαλύπτει ότι οι ελέφαντες δείχνουν έντονο ενδιαφέρον για τα οστά των συγγενών τους και πιθανώς επισκέπτονται τα λείψανά τους.

Οι αφρικανικοί ελέφαντες, αναφέρει το περιοδικό New Scientist, έχει παρατηρηθεί ότι γίνονται ιδιαίτερα νευρικοί όταν απαντούν πτώματα άλλων ελεφάντων. Επιπλέον, τα έξυπνα παχύδερμα δείχνουν έντονο ενδιαφέρον για οστά ή χαυλιόδοντες συγγενών τους, τα οποία αναγνωρίζουν χωρίς καμία δυσκολία.

Τα τελευταία πειράματα, που πραγματοποιήθηκαν από Βρετανούς και Κενυάτες ερευνητές, εξετάζει για πρώτη φορά το φαινόμενο με επιστημονική μεθοδολογία.

Η Δρ Κάρεν ΜακΚομπ του Πανεπιστημίου του Σάσεξ και οι συνεργάτες της μελέτησε 17 οικογένειες αφρικανικών ελεφάντων (Loxodonta africana), τοποθετώντας διάφορα αντικείμενα σε απόσταση 25 μέτρων από τα ζώα και καταγράφοντας στη συνέχεια τις αντιδράσεις τους.

Όταν οι ερευνητές χρησιμοποίησαν κρανία από έναν ελέφαντα, έναν βούβαλο και έναν ρινόκερο, τα ζώα έδειξαν αυξημένο ενδιαφέρον για το κρανίο του δικού τους είδους. Με την προβοσκίδα τους μυρίζουν και περιεργάζονταν το αντικείμενο και μερικές φορές το άγγιζαν ελαφρά με το πόδι.

Σε άλλο πείραμα, τα ζώα εξέτασαν έναν αφημένο χαυλιόδοντα, ένα κρανίο ελέφαντα και ένα κούτσουρο. Το ξύλο ήταν το αντικείμενο για το οποίο έδειξαν το λιγότερο ενδιαφέρον, ενώ η εντονότερη προτίμησή τους ήταν το ελεφαντοστό.

Σε ένα τρίτο πείραμα μελετήθηκαν τρεις οικογένειες ελεφάντων που είχαν πρόσφατα χάσει το θηλυκό που βρισκόταν στην ηγεσία της κοινωνικής ομάδας (οι ελέφαντες είναι μητριαρχικά ζώα). Οι ερευνητές τοποθέτησαν κοντά τους τρία κρανία ελεφάντων, ανάμεσά τους και το κρανίο από τη δική τους ομάδα. Σε αυτή την περίπτωση πάντως τα ζώα δεν φάνηκαν να αναγνωρίζουν τον συγγενή τους.

Αν και από παλαιότερες έρευνες είναι γνωστό ότι τα νεκροταφεία ελεφάντων (χώροι όπου υποτίθεται πηγαίνουν οι ελέφαντες για να πεθάνουν) δεν υπάρχουν, οι ερευνητές θεωρούν πολύ πιθανό τα ζώα να επισκέπτονται περιστασιακά τα οστά των συγγενών τους.

Ελάχιστα άλλα ζώα, πλην του ανθρώπου, δείχνουν έστω και υποτυπώδες ενδιαφέρον για τους νεκρούς τους. Οι χιμπατζήδες καθυστερούν να αποχωριστούν τα νεκρά σώματα των φίλων τους, συχνά μέχρι να αρχίσει η διαδικασία της αποσύνθεσης. Τα λιοντάρια, επίσης, συχνά μυρίζουν ή γλύφουν τα σώματα νεκρών λιονταριών -στη συνέχεια, όμως, δεν διστάζουν να τα φάνε.

Η τελευταία έρευνα, που δημοσιεύεται στο Biology Letters, επισημαίνει ότι οι ελέφαντες φαίνονται ταραγμένοι όταν συναντούν οστά συγγενών τους -σταγόνες εκκρίσεων τρέχουν από τους αδένες στους κροτάφους τους. Αυτό που παραμένει πάντως άγνωστο, και είναι δύσκολο να εξεταστεί επιστημονικά, είναι αν οι ελέφαντες πραγματικά θρηνούν.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ