Το μεγαλύτερο drone του κόσμου θα εκτοξεύει δορυφόρους σε τροχιά

Στην επικερδή διαστημική βιομηχανία, κάθε εκτόξευση δορυφόρου κοστίζει δεκάδες ή εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Αυτό όμως μπορεί να αλλάξει χάρη στο μεγαλύτερο drone του κόσμου, έναν γίγαντα που σχεδιάστηκε για την εκτόξευση μικρών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά.

Η νεοσύστατη αμερικανική εταιρεία Aevum παρουσίασε αυτή την εβδομάδα το Ravn X, ένα πλήρως αυτόνομο αεροσκάφος με μήκος 24 μέτρων και άνοιγμα φτερών 18 μέτρων, το οποίο θα μπορεί να εκτοξεύει δορυφόρους βάρους μέχρι 100 κιλών.

Το υπερμεγέθες drone είναι σχεδιασμένο να φέρει στο κάτω τμήμα του έναν πύραυλο, ο οποίος θα απελευθερώνεται σε μεγάλο ύψος και θα ανεβαίνει σχεδόν κατακόρυφα για να μεταφέρει το φορτίο σε τροχιά.

Αν και δεν είναι το μεγαλύτερο drone σε άνοιγμα φτερών (ο τίτλος ανήκει στο MQ-4C Triton της Northrop Grumman, με άνοιγμα 40 μέτρων) είναι το μεγαλύτερο σε μήκος και βάρος –μαζί με τον πύραυλο, το αεροσκάφος ζυγίζει σχεδόν 25 τόνους.

Παρόλο που σήμερα υπάρχουν τουλάχιστον  100 startups που πειραματίζονται με την εκτόξευση δορυφόρων από αεροσκάφη, ανάμεσά τους η Virgin Galactic και η Virgin Orbit του γνωστού ομίλου Virgin, η Aevum είναι η μόνη που έχει εξασφαλίσει πελάτες.

Ο ιδρυτής της Aevum Τζέι Σκάιλους μπροστά στο δημιούργημά του (Πηγή: Aevum)

Σύμφωνα με το Tech Crunch, η εταιρεία έχει συνάψει συμβόλαια συνολικού ύψους 1 δισ. δολαρίων για την εκτόξευση δορυφόρων της αμερικανικής κυβέρνησης,.

Η πρώτη αποστολή προγραμματίζεται για το 2021, όταν το Ravn X θα εκτοξεύσει τον δορυφόρο ASLON-35 της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας για το αντίτιμο των 4,9 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο πειραματικός δορυφόρος είναι σχεδιασμένος να ανιχνεύει εχθρικές εκτοξεύσεις πυραύλων.

Σύμφωνα με το Bussiness Insider, βασικός λόγος που η Aevum κέρδισε το συμβόλαιο είναι ότι μπορεί δυνητικά να εκτοξεύει φορτία εντός τριών ωρών από την παραλαβή τους –κάτι που συνήθως απαιτεί μήνες προετοιμασίας.

Πέρα όμως από την ταχύτητα προετοιμασίας και την χαμηλή τιμή, το βασικό πλεονέκτημα του Ravn X είναι ότι δεν χρειάζεται εξέδρα εκτόξευσης.

Όπως είπε ο Τζέι Σκάιλους, ιδρυτής της εταιρείας που είχε παλαιότερα εργαστεί για τη NASA και την Boeing, «το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα στέγαστρο και έναν διάδρομο τροχοδρόμησης μήκους ενός μιλίου».