Κατά λάθος ανακάλυψη: Βρήκαν βακτήρια που τρέφονται με μέταλλο

Μέταλλα φαίνεται πως καταναλώνει ένα νέο είδος βακτηρίων, το οποίο εντοπίστηκε από επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας… κατά λάθος.

Συγκεκριμένα, τα βακτήρια αυτά τρέφονται με μαγγάνιο, ένα από τα πιο άφθονα στοιχεία στη Γη, που υπάρχει μέχρι και στο θαλασσινό νερό.

Ο δρ. Τζάρεντ Λιντμπέτερ, καθηγητής Περιβαλλοντικής Μικροβιολογίας στο Caltech και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, δήλωσε ότι τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα μικρόβια είναι «τα πρώτα βακτήρια που βρέθηκαν να χρησιμοποιούν το μαγγάνιο ως πηγή ενέργειας».

Ο Λιντμπέτερ είχε αφήσει ένα γυάλινο βάζο καλυμένο με ελαφριά, τύπου κιμωλίας, μορφή μαγγανίου στο νεροχύτη του γραφείου του για μήνες καθώς εργαζόταν εκτός πανεπιστημίου. Όταν επέστρεψε, το βάζο ήταν καλυμένο με ένα σκούρο υλικό.

«Σκέφτηκα «τι είναι αυτό;» Άρχισα να αναρωτιέμαι αν ευθύνονταν τα περιζήτητα εδώ και δεκαετίες αυτά μικρόβια, οπότε αρχίσαμε συστηματικά πειράματα για να το εξακριβώσουμε» εξηγεί ο ίδιος.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν πως η μαύρη αυτή επικάλυψη που βρέθηκε στο βάζο ήταν οξειδωμένο μαγγάνιο που είχε προκληθεί από ένα νέο είδος βακτηρίου που πιθανότατα βρίσκεται στο νερό βρύσης.

«Υπάρχουν στοιχεία πως συγγενείς αυτών των πλασμάτων κατοικούν στον υδροφόρο ορίζοντα και μέρος του πόσιμου νερού της Πασαντίνα αντλείται από τοπικούς υπόγειους υδροφορείς» λέει ο ίδιος.

Η νέα αυτή έρευνα αποκαλύπτει πως τα βακτήρια μπορούν να χρησιμοποιήσουν μαγγάνιο για τη λεγόμενη διαδικασίας της χημειοσύνθεσης η οποία μετατρέπει το διοξείδιο του άνθρακα σε βιομάζα.

Σημειώνεται πως τo μαγγάνιο είναι ένα από τα στοιχεία σε αφθονία πάνω στην επιφάνεια της γης. Τα οξείδια του μαγγανίου μπορούν να πάρουν τη μορφή μιας σκούρας, σβολιασμένης ουσίας και είναι κοινά στη φύση. Έχουν εντοπιστεί σε υπόγειες δεξαμενές και μπορούν επίσης να σχηματιστούν στα συστήματα διανομής πόσιμου νερού.

Οι επιστήμονες εκτιμούν πως τα νέα ευρήματα θα τους βοηθήσουν στην πιο διεξοδική κατανόηση των υπόγειων υδροφορέων και συστημάτων που μπορούν να φράξουν από τα οξείδια του μαγγανίου.

«Υπάρχει μια ολόκληρη σειρά βιβλιογραφίας περιβαλλοντικής μηχανικής για τα συστήματα διανομής πόσιμου νερού που φράσσονται από οξείδια του μαγγανίου. Ωστόσο, το πώς και για ποιο λόγο δημιουργείτο το υλικό αυτό, παρέμενε ένα αίνιγμα. Σαφώς, πολλοί επιστήμονες εκτιμούσαν πως ίσως ευθυνόταν κάποιο βακτήριο που χρησιμοποιούσε μαγγάνιο για ενέργεια, ωστόσο, τα στοιχεία που υποστήριζαν επιστημονικά αυτήν την ιδέα δεν ήταν διαθέσιμα μέχρι σήμερα» καταλήγει ο Λιντμπέτερ.