WRC: Ανοίγει η αυλαία για το 2004 με το Ράλι Monte Carlo

Η φράση ο άνεμος της αλλαγής τείνει να γίνει το σύνθημα των ημερών. Η συγκεκριμένη φράση χρησιμοποιείται κατά κόρον από τους εγχώριους πολιτικούς τον τελευταίο καιρό, προκειμένου να περιγράψουν τα δρώμενα στο χώρο τους. Ωστόσο, η πολιτική ζωή της χώρας μας δεν είναι η μόνη που δείχνει να εισέρχεται σε μια νέα εποχή. Ο ίδιος άνεμος πνέει και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, το οποίο ξεκινά στις 23 Ιανουαρίου με το Ράλι Monte Carlo και όπου οι απουσίες ορισμένων προσώπων σε συνάρτηση με τους νέους κανονισμούς φαίνεται να σηματοδοτούν το ξεκίνημα ενός νέου κεφαλαίου στην ιστορία του θεσμού.

Ας ξεκινήσουμε από τα πρόσωπα. Πέντε οδηγοί που σημάδεψαν, διακρίθηκαν και κόσμησαν με τη γενικότερη παρουσία τους το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι δεν θα βρεθούν φέτος σε κάποιο από τα bucket των εργοστασιακών ομάδων. Ο Tommi Makinen, ο τέσσερις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής με τα χρώματα της Mitsubishi, αποφάσισε να κρεμάσει οριστικά το κράνος του και να βάλει τελεία στην επιτυχημένη καριέρα του.

Ο Richard Burns αντιμετωπίζει προβλήματα με την υγεία του και θα απουσιάσει αναγκαστικά από το φετινό πρωτάθλημα. Ευχόμαστε να βγει νικητής από αυτή τη μάχη -τα τελευταία νέα για την υγεία του είναι ενθαρρυντικά- και να επιστρέψει σύντομα στις Ειδικές Διαδρομές, εκεί όπου οι μάχες είναι καλύτερες και σίγουρα λιγότερο επώδυνες.

Οι Colin McRae και Harri Rovanpera έπεσαν θύματα του νέου κανονισμού, ο οποίος δεν επιτρέπει στις εργοστασιακές ομάδες περισσότερες από δύο συμμετοχές σε κάθε αγώνα, έχασαν τις θέσεις τους σε Citroen και Peugeot αντίστοιχα και δεν κατάφεραν να βρουν θέση σε κάποια από τις υπόλοιπες ομάδες. Τέλος, ο Didier Auriol θεωρήθηκε υπεύθυνος για τις φτωχές επιδόσεις του Skoda Fabia WRC και αποχώρησε από την τσεχική ομάδα.

Η FIA πρότεινε και τελικώς εφάρμοσε μια σειρά νέων κανονισμών με απώτερο σκοπό τη συνολική μείωση του κόστους συμμετοχής για τις εργοστασιακές ομάδες, το οποίο σύμφωνα με τους επικεφαλής των ομάδων είχε γίνει δυσβάσταχτο τα τελευταία χρόνια και είχε δημιουργήσει τεράστιο χάσμα ανάμεσα στις ομάδες. Το υψηλό κόστος ήταν αυτό που οδήγησε τη Mitsubishi -η οποία επιστρέφει και πάλι φέτος- να κάνει ένα διάλειμμα από την παρουσία της στο πρωτάθλημα, προκειμένου να αφιερώσει περισσότερο χρόνο και χρήμα για την εξέλιξη ενός πιο ανταγωνιστικού αυτοκινήτου. Το παράδειγμα αυτό θα ακολουθήσουν τη φετινή αγωνιστική χρονιά τόσο η Skoda όσο και η Hyundai.

Όσον αφορά στους κανονισμούς, αυτοί που παρουσιάζουν το μεγαλύτερο ενδιαφέρον είναι η συμμετοχή των εργοστασιακών ομάδων με δύο μόνο οδηγούς, με τον πρώτο να είναι δηλωμένος για όλο το πρωτάθλημα και το δεύτερο να αλλάζει από αγώνα σε αγώνα εφόσον το επιθυμεί η ομάδα, καθώς και η μείωση των ημερών του αγώνα. Βέβαια η όλη προσπάθεια της μείωσης του κόστους έρχεται σε αντίφαση με την αύξηση του αριθμού των αγώνων σε 16 και την προσθήκη στο πρωτάθλημα του Ράλι Ιαπωνίας και του Μεξικού.

Αναμφίβολα, το πρωτάθλημα του 2003 ήταν ίσως το συναρπαστικότερο των τελευταίων ετών. Ο τίτλος κρίθηκε στον τελευταίο αγώνα με ένα νέο οδηγό, τον Petter Solberg, να κατακτά το πρωτάθλημα Οδηγών και με μια νέα ομάδα, τη Citroen, να σπάει το μονοπώλιο της Peugeot σε αυτό των Κατασκευαστών.

Τι μέλλει γενέσθαι το 2004; Η ιστορία έχει αποδείξει ότι τα ράλι δεν προσφέρονται για ασφαλείς προβλέψεις. Ο Petter Solberg, με το νούμερο ένα στις πόρτες, θα προσπαθήσει να υπερασπιστεί τον τίτλο του, ενώ η ομάδα του, η Subaru, ευελπιστεί ότι ο νεαρός Mikko Hirvonen θα προσαρμοστεί άμεσα στις αυξημένες απαιτήσεις και θα βοηθήσει το Νορβηγό να φέρει τον τίτλο των Κατασκευαστών στους μπλε.

Το κυριότερο εμπόδιο δείχνουν να είναι οι δύο γαλλικές ομάδες. Η Citroen θέλει και θα προσπαθήσει να διατηρήσει τον τίτλο της, ενώ η Peugeot δεν κρύβει ότι θέλει και πάλι τον τίτλο που κατείχε για τρία χρόνια (2000-2). Στα πλεονεκτήματα της Citroen συγκαταλέγονται η Xsara WRC και βέβαια το δίδυμο των Sebastien Loeb και Carlos Sainz, οι οποίοι διεκδικούσαν πέρσι τον τίτλο μέχρι και τον τελευταίο αγώνα.

Η Peugeot έχει στη διάθεσή της έναν εκ των κορυφαίων οδηγών αυτή τη στιγμή, το δύο φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή Marcus Gronholm. Ωστόσο, θα συμμετάσχει στο πρωτάθλημα με ένα εντελώς νέο αυτοκίνητο, το 307 WRC, και δεν αποκλείεται να αντιμετωπίσει, ιδιαίτερα στους πρώτους αγώνες, αρκετά προβλήματα νεότητας. Ερωτηματικό, όσον αφορά στη γαλλική ομάδα, αποτελεί και ο Freddie Loix που θα βρεθεί στο bucket του δεύτερου 307 WRC.

Το ρόλο της στην εξέλιξη του πρωταθλήματος θα παίξει και η Ford, η οποία απέδειξε το 2003 ότι διαθέτει ένα από τα ταχύτερα αυτοκίνητα, το Focus WRC, και έναν οδηγό ικανό για τα πάντα, τον Markko Martin. Δίπλα στον Εσθονό θα βρεθεί και φέτος ο Francois Duval, ο οποίος έδειξε στους τελευταίους περσινούς αγώνες ότι μπορεί να είναι και αυτός αρκετά ανταγωνιστικός.

Για το τέλος αφήσαμε τη Mitsubishi. Οι Ιάπωνες επιστρέφουν στο πρωτάθλημα με ένα νέο αυτοκίνητο, το Lancer WRC04, τον Gilles Panizzi ως πρώτο οδηγό και μια αρμάδα νεαρών ταλαντούχων οδηγών, τους Kristian Sohlber, Giggi Galli και Dani Sola. Η ομάδα βέβαια δεν έχει υψηλούς στόχους για το 2004, αφού αυτό που επιθυμεί είναι η εξέλιξη του Lancer σε ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο που θα της επιτρέψει στο μέλλον να πρωταγωνιστήσει και πάλι στα ράλι.

Χρήστος Παπαχριστόπουλος

auto.in.gr