Κυριαρχία της Ford στο Ράλι Κύπρου

Το κάστρο της Ford φαίνεται ότι αποτελεί το Ράλι Κύπρου, αφού, μετά τον περσινό θρίαμβο της βρετανικής ομάδας, όπου οι οδηγοί της, Carlos Sainz και Colin McRae κατέκτησαν τις δύο πρώτες θέσεις, η κυριαρχία της συνεχίστηκε και στο φετινό αγώνα, στον οποίο ο Σκοτσέζος και ο Ισπανός οδηγός ανέβηκαν στο πρώτο και στο τρίτο σκαλί του βάθρου.

Η επιτυχία της Ford, η οποία την εκτόξευσε στην κορυφή της φετινής βαθμολογίας των Κατασκευαστών, δεν οφείλεται μόνο στις ικανότητες των οδηγών της, αλλά και στην αξιοπιστία των Ford Focus RS WRC 01. Τα βρετανικά αυτοκίνητα αποδείχθηκαν σκληρότερα από τις διαδρομές του κυπριακού αγώνα, ο οποίος αποτέλεσε το test-drive για το Ράλι Ακρόπολις και το Ράλι Σαφάρι που ακολουθούν.

Ο Colin McRae χειρίστηκε έξυπνα την τακτική στον αγώνα, και μετά την καταστροφική εμφάνιση της Peugeot, παγίδεψε τον Richard Burns στις πέτρες των σκληρών κυπριακών διαδρομών, αφήνοντάς τον να προηγηθεί στο δεύτερο Σκέλος, ώστε να ελέγχει το ρυθμό του στο τρίτο.

Το Subaru Impreza WRC 2001 αποδείχτηκε σχετικά αξιόπιστο -αν εξαιρέσουμε τη μυστηριώδη φωτιά που προκλήθηκε στα αυτοκίνητα των Petter Solberg και Ηamed Al-Wahaibi-, αλλά δεν περνούσε επάνω από το δρόμο όπως τα Focus WRC.

Παρά το πείσμα του, ο Richard Burns έχανε πολύτιμο χρόνο σε κάθε Ε.Δ. από το συμπατριώτη του, καθώς δεν είχε προσέξει τις λεπτομέρειες που κρίνουν τη νίκη. Το αυτοκίνητο ήταν χαμηλό αρχικά, και παρά τον κοντύτερο -σε σχέση με το προηγούμενο αμάξωμα- εμπρός πρόβολο, βυθιζόταν στο χώμα, εκτοξεύοντας σκόνη στους αεραγωγούς του cockpit. O Richard Burns αναγκάστηκε στη συνέχεια να αυξήσει το ύψος του από το έδαφος, χάνοντας σε ευελιξία στις αλλεπάλληλες στροφές των κυπριακών διαδρομών, ενώ αυξήθηκε η φθορά των ελαστικών, με αποτέλεσμα να περιοριστεί στη δεύτερη θέση.

Αξίζει να αναφερθεί, ότι μετά τον τερματισμό, ο οδηγός της Subaru τιμωρήθηκε από τους Αγωνοδίκες με χρηματικό πρόστιμο 5.000 δολαρίων, αφού την προηγούμενη ημέρα είχε αρνηθεί να υπογράψει το ενημερωτικό δελτίο, στο οποίο αναφέρεται ότι ο οδηγός που προηγείται δεν έχει το δικαίωμα να αλλάξει τροχό στην περιοχή του ΣΕΧ, ακόμη και αν είναι σκασμένο το ελαστικό.

Η κίνηση των Αγωνοδικών δεν είναι τυχαία. Έπειτα από το σκάνδαλο του περσινού Ράλι Αυστραλίας, στο οποίο οι οδηγοί που βρίσκονταν στις πρώτες θέσεις την πρώτη και τη δεύτερη ημέρα του αγώνα, προσπαθούσαν με κάθε τρόπο να καθυστερήσουν (όπως έπραξε και ο R.Burns), ώστε να μη ξεκινήσουν πρώτοι την επόμενη ημέρα. Ένας από αυτούς, είναι και ο εξής: Πριν περάσουν το ΣΕΧ, ξεφουσκώνουν ένα ελαστικό, το οποίο έχουν δικαίωμα να το αλλάξουν σε χρόνο που τους δίνεται από τον επόπτη του ΣΕΧ. Στο διάστημα αυτό, ο επόμενος οδηγός ξεκινά, με αποτέλεσμα να αναγκαστεί να καθαρίζει το δρόμο προς όφελος αυτού που καθυστέρησε σκόπιμα.

O Richard Burns σκέφτηκε να μην υπογράψει το σχετικό δελτίο με τη διακιολογία ότι ο κανονισμός έχει σκοπό να τον βλάψει προσωπικά, ώστε να μη θεωρείται ενημερωμένος, για να το επαναλάβει και στον κυπριακό αγώνα.

Ο περσινός νικητής του Ράλι Κύπρου, Carlos Sainz δεν είχε άλλη επιλογή, από το να οδηγήσει οριακά για να καλύψει το χαμένο έδαφος του πρώτου Σκέλους, προσπαθώντας να φτάσει τον -ταχύτατο- Marcus Gronholm που ήταν τρίτος. Όταν ο Φινλανδός πρωταθλητής εγκατέλειψε άδοξα, προσπάθησε να φτάσει τον Richard Burns αλλά ο αγώνας… τελείωσε. Ο Ισπανός οδηγός, που κέρδισε επτά Ε.Δ., παραδέχτηκε ότι δεν ήταν εύκολο να πλησιάσει τον οδηγό της Subaru, αφού στην προσπάθειά του αγνόησε τις πέτρες των Ε.δ., με αποτέλεσμα να καθυστερήσει στις τελευταίες Ε.Δ. από αλλεπάλληλα σκασμένα ελαστικά.

Τα τελευταία αποτέλεσαν τον κρίσιμο παράγοντα, και η κατάταξη διαμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό από τη φθορά τους. Τα σκασμένα ελαστικά ταλαιπώρησαν όλους τους οδηγούς, όπως και τα πυρωμένα αμορτισέρ. Τα αυτοκίνητα της Peugeot καταποντίστηκαν στην Κύπρο, αφού καμία συμμετοχή -εργοστασιακή ή ιδιωτική- δεν τερμάτισε. Τα προβλήματα νεότητας του, τρίτης γενεάς, 206 WRC πρόκειται σίγουρα να λυθούν στο μέλλον, αλλά τα αυτοκίνητα της γαλλικής ομάδας δεν διακρίνονται φέτος για την αξιοπιστία τους.

Την τιμή της Mitsubishi προσπάθησε να διασώσει ο Freddy Loix -έπειτα από την εγκατάλειψη του Tommi Makinen την πρώτη ημέρα- αλλά ο οδηγός της Subaru, Toshihiro Arai, φρόντισε να τον διασύρει παραμένοντας πεισματικά μπροστά του σε όλο τον αγώνα. Αντίστοιχα, ο Pasi Hagstrom με την ξεπερασμένη Corolla WRC της Toyota Φινλανδίας έδειξε το δρόμο στα εργοστασιακά πληρώματα της Hyundai και της Skoda, και τις μόνες δικαιολογίες μπορούν να αποτελέσυον τα διάφορα προβλήματα που ταλαιπώρησαν τους οδηγούς της αγγλοκορεάτικης και της τσέχικης ομάδας.

Μέσα στο κλίμα αισιοδοξίας που επικράτησε στην M-Sport μετά τον αγώνα, ίσως να μην έχει θέση η δήλωση του Colin McRae που ισχυρίζεται ότι οι μέρες των Φινλανδών οδηγών έχουν πλέον περάσει. Σίγουρα, είναι διάχυτη η εντύπωση ότι οι οδηγοί και τα αυτοκίνητα της Ford είναι παντός εδάφους και η ομάδα αποτελεί τον κυρίαρχο του φετινού πρωταθλήματος. Η επάνδρωση του ανταγωνισμού με εξειδικευμένους -σε άσφαλτο, χιόνι και χώμα- οδηγούς και αυτοκίνητα, στοχεύει στο να ισορροπήσει την κατάσταση, αλλά η φιλοσοφία της Ford είναι πιο κοντά στην πεμπτουσία του σπορ. Οι αγώνες ράλι δεν είναι μόνο sprint αλλά και αγώνες αντοχής, και η βρετανική ομάδα έχει αποδείξει μέχρι στιγμής ότι έχει βρει τη χρυσή τομή.

Ο δρόμος είναι μακρύς μέχρι το τέλος του φετινού πρωταθλήματος και ο ανταγωνισμός, τουλάχιστον της κορυφής, δεν πρόκειται να καθίσει με τα χέρια σταυρωμένα. Παράλληλα, το αντίπαλο δέος της Citroen έχει ήδη προβάλλει, και όλοι περιμένουμε το Ράλι Ακρόπολις, στο οποίο, παραδοσιακά, η αναμέτρηση είναι σκληρή.

Δημήτρης Πρωτονοτάριος

auto.in.gr