Συστηματική έρευνα αναζήτησης πλανητών δεν αποκαλύπτει ούτε έναν!

65

Mία συστηματική έρευνα για τον εντοπισμό πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος σε συγκεκριμένο τμήμα του ουρανού, γεμάτο με αστέρες, δεν βρήκε ούτε έναν. Ωστόσο, οι επιστήμονες έμειναν ικανοποιημένοι από το υψηλό επίπεδο της έρευνας που πραγματοποίησαν.

Από την έρευνα προέκυψε, μεταξύ άλλων, ότι σε διαφορετικά μέρη του γαλαξία μας η γένεση των αστέρων πιθανόν να γίνεται με διαφορετικό τρόπο από ό,τι στην περιοχή μας.

Οι επιστήμονες από το Space Telescope Science Institute χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να «κοιτάξουν» στον πυρήνα ενός σφαιρωτού σμήνους αστέρων με το όνομα 47 Tucanae, το οποίο απέχει 12.000 έτη φωτός από τη Γη, όπου είναι συγκεντρωμένα πάνω από ένα εκατομμύριο άστρα.

Με τόσα πολλά άστρα θα περίμενε κανείς να βρει κάποιο εξωπλανήτη, δήλωσε εκπρόσωπος του ερευνητικού ινστιτούτου. Οι περισσότεροι εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί έως τώρα δεν απείχαν περισσότερο από 100 έτη φωτός, αλλά με το Hubble οι επιστήμονες μπόρεσαν ψάξουν πολύ πιο μακριά.

Ωστόσο, η περιοχή 47 Tucanae από την αρχή ήταν αμφιλεγόμενη επιλογή, διότι τα άστρα της είναι αρχαιότερα από εκείνα που βρίσκονται κοντά στον Ήλιο μας, και περιέχουν λιγότερο βαρέα στοιχεία, τα οποία είναι απαραίτητα στο σχηματισμό πλανητών. Επίσης, οι πολύ ισχυρές βαρυτικές δυνάμεις που κυριαρχούν στην περιοχή αποτελούν έναν ακόμα αρνητικό παράγοντα για το σχηματισμό πλανητών.

Οι επιστήμονες, πάντως, αποφάσισαν να στρέψουν το Hubble προς αυτή την περιοχή, διότι η υψηλή πυκνότητα των άστρων αυξάνει τη στατιστική πιθανότητα εύρεσης πλανητών εκεί. Οι επιστήμονες δεν αποθαρρύνονται από το αρνητικό αποτέλεσμα, αλλά εκτιμούν ότι πρέπει να κοιτάξουν σε περιοχές του γαλαξία που κυριαρχούν διαφορετικές φυσικές συνθήκες.

Τι μας διδάσκει η έρευνα, παρά το αρνητικό της αποτέλεσμα

Η έρευνα προς αυτήν τη κατεύθυνση θα βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν τι είδους άστρα μπορούν να φιλοξενούν πλανήτες. Οι επιστήμονες θα παρατηρήσουν ξανά τέτοιου είδους συστήματα, όπως το 47 Tucanae, τα οποία είναι εξίσου παλαιά, για να επιβεβαιώσουν τα έστω και αρνητικά αποτελέσματα.

Επειδή μάλιστα οι αστέρες του σμήνους σχηματίστηκαν αρκετά πιο πριν από τον Ήλιο μας, οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι το φαινόμενο της ζωής μπορεί να αποτελεί προνόμιο μόνο πλανητών κοντά σε νεότερους αστέρες.

Η αναζήτηση πλανητών στο σμήνος 47 Tucanae δεν ήταν απλή υπόθεση. Με τη βοήθεια του Hubble σχηματίστηκαν 1.300 φωτογραφίες σε διάστημα οκτώ ημερών, όπου αποτυπώθηκαν περίπου 35.000 άστρα. Καθένα από αυτά τα άστρα μελετήθηκε εξονυχιστικά από τους επιστήμονες που αναζητούσαν ένα χαρακτηριστικό θαμπό φως κοντά στα άστρα, το οποίο αποτελεί ένδειξη της ύπαρξης ενός πλανήτη.

Βασισμένοι σε γνώσεις που αφορούσαν σε άλλα άστρα με εξωπλανήτες, οι επιστήμονες περίμεναν ότι θα πρέπει να υπάρχουν περί τα 1.000 άστρα με πλανήτες σε κοντινή τροχιά στην περιοχή και ότι θα μπορούσαν να παρατηρήσουν τουλάχιστον 17 μεγάλους πλανήτες.

Ωστόσο, δεν βρήκαν κανέναν και αυτό σημαίνει, σύμφωνα με τον Ρον Γκίλιλαρντ που συμμετείχε στην έρευνα, ότι τέτοιου είδους μεγάλοι πλανήτες σε κοντινή τροχιά σε άστρα δεν είναι συνηθισμένο φαινόμενο σε όλες τις περιοχές του Γαλαξία μας.

Οι ερευνητές δήλωσαν συνολικά ικανοποιημένοι, διότι μπόρεσαν να επιτύχουν σε επίπεδο τεχνικής, αν και είναι κάπως δυσαρεστημένοι από το γεγονός ότι δεν ανακάλυψαν κανένα πλανήτη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ