«Ένα φεγγάρι γεννιέται» στους δακτυλίους του Κρόνου

Εικόνες και δεδομένα που έστειλε το διαστημικό σκάφος Cassini που εδώ και εννέα χρόνια εξερευνά τον Κρόνο και τα δεκάδες φεγγάρια του κάνουν τους ειδικούς να πιστεύουν ότι βρίσκεται σε εξέλιξη η δημιουργία ενός ακόμη δορυφόρου.

Η παγωμένη οικοδομή

Οι γιγάντιοι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από μικρότερα και μεγαλύτερα «μπαλάκια» παγωμένης ύλης. Προσομοιώσεις έχουν δείξει ότι η ύλη που υπάρχει στια παρυφές των δακτυλίων μπορούν να ενωθούν και να σχηματίσουν ένα αντικείμενο τόσο μεγάλο ώστε να μπορεί να αποκτήσει βαρυτική αυτονομία. Στη συνέχεια αυτό το αντικείμενο μπορεί να απομακρυνθεί από τον Κρόνο τόσο ώστε να μετατραπεί σε ένα κανονικό δορυφόρο του.

Ετσι εξηγείται σύμφωνα με τους επιστήμονες το γεγονός ότι ορισμένοι από τους δεκάδες δορυφόρους του Κρόνου κινούνται στις παρυφές των δακτυλίων ενώ ορισμένοι βρίσκονται μέσα σε αυτούς. Όμως μέχρι σήμερα δεν είχε καταγραφεί μια τέτοια διαδικασία σε εξέλιξη.

Το νέο φεγγάρι

Μελετώντας εικόνες που έστειλε τον περασμένο Απρίλιο το Cassini ομάδα ερευνητών με επιστήμονες του Πανεπιστημίου Queen Mary στο Λονδίνο διαπίστωσαν ότι στον πρώτο εξωτερικό δακτύλιο του Κρόνου, τον δακτύλιο Α, υπάρχει μη αναμενόμενη κοσμική δραστηριότητα. Ανέτρεξαν σε παλαιότερες εικόνες και δακτυλίου Α και μελετώντας όλα τα δεδομένα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι σχηματίζεται ή έχει ήδη δημιουργηθεί εκεί ένα καινούργιο φεγγάρι.

Οπως αναφέρουν πρόκειται για ένα δορυφόρο που δεν είναι εύκολο να εντοπισθεί με απευθείας παρατήρηση τόσο εξαιτίας του μικρού του μεγέθους όσο και επειδή βρίσκεται μέσα στον δακτύλιο και «χάνεται» ανάμεσα στα αμέτρητα παγάκια. «Δεν έχουμε ξαναδεί τέτοια φαινόμενα στο δακτύλιο Α» αναφέρει ο Καρλ Μάρει, επικεφαλής της μελέτης που βάφτισε το φεγγάρι «Πέγκι» που είναι το όνομα της πεθεράς του. Αποφάσισε να το ονομάσει έτσι επειδή έκανε την ανακάλυψη την ημέρα των γενεθλίων της.

«Δεν μπορούμε να δούμε το αντικείμενο αλλά βλέπουμε την ύλη που σπρώχνει έξω από τον δακτύλιο» δηλώνει ο Μάθιου Χέντμαν μέλος της αποστολής του Cassini. Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν στο συνέδριο της Αμερικανικής Ενωσης Γεωφυσικής που γίνεται αυτές τις μέρες στο Σαν Φρανσίσκο.

Βήμα Science

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ