Ford Focus WRC: Η τελευταία Ειδική Διαδρομή

Το τέλος εποχής του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι στο Ράλι Βρετανίας 2010, η δύση της εποχής των δίλιτρων World Rally Cars, σηματοδότησε και το τέλος της ένδοξης δωδεκαετούς διαδρομής του Ford Focus WRC.

Μιας διαδρομής που, από την πρώτη νίκη του αλησμόνητου Colin McRae στο Ράλι Σαφάρι 1999 μέχρι την τελευταία του Jari Matti Latvala στο Ράλι Φινλανδίας 2010, φιλοξένησε στο αριστερό μπάκετ -των συνολικά 97 αντιτύπων που κατασκευάστηκαν- ορισμένους από τους θρυλικότερους οδηγούς της ιστορίας του σπορ.

Ο –προερχόμενος από τη F1- τεχνικός διευθυντής της Ford M-Sport, Christian Loriaux, πέτυχε αρκετές φορές να κάνει το Focus WRC πρωτοπόρο στον τομέα της αεροδυναμικής. Ήταν ένας τομέας στον οποίο το WRC έκανε αλματώδη πρόοδο, χάρη στο Focus. Επιπλέον, ο διευθυντής της Ford WRT, Malcolm Wilson, λέει ότι τα Focus WRC του 2003 και 2005 ήταν τα πιο τεχνολογικά προηγμένα rallycars της εποχής τους.

«Έχω θαυμάσιες αναμνήσεις από το αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια των τελευταίων 12 ετών» είπε ο M. Wilson, διευθυντής της M-Sport που κατασκευάζει τα αγωνιστικά Focus και επιμελείται του προγράμματος.

«Η πρώτη νίκη στην Κένυα ήταν ένα ξεχωριστό γεγονός, διότι το Ράλι Σαφάρι ήταν ο σκληρότερος αγώνας του πρωταθλήματος και το Focus ήταν ακόμα στα πρώτα του βήματα. Αλλά η στιγμή που διασφαλίσαμε το παγκόσμιο πρωτάθλημα των κατασκευαστών με το αυτοκίνητο στη Νέα Ζηλανδία το 2006 θα μείνει βαθιά χαραγμένη μέσα μου για την υπόλοιπη ζωή μου».

Το 2007 το Focus κατάφερε με επιτυχία να υπερασπιστεί τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή απέναντι στη Citroen, χάρη σε οκτώ νίκες των Marcus Gronholm και Mikko Hirvonen. Συνολικά, το Focus WRC σε 173 συμμετοχές κέρδισε 44 νίκες, καθώς και 43 δεύτερες και 55 τρίτες θέσεις.

Η εποχή των μύθων (1999-2002)
Η θεαματική συνύπαρξη δύο πρωταθλητών, του Colin McRae και του Carlos Sainz, σηματοδότησε την πρώτη τετραετία του Focus – άλλοτε θετικά, άλλοτε αρνητικά, σχετικά με την «προτεραιότητα» στην ομάδα του οδηγού που θα είχε τη στήριξη για να διεκδικήσει το πρωτάθλημα.

Με τον Σκοτσέζο στο μπάκετ την πρώτη χρονιά, το ντεμπούτο του Focus στο Monte Carlo το 1999 ήταν απρόσμενα καλό και η νίκη στον τρίτο του αγώνα, στο Ράλι Σαφάρι της Κένυας, σχεδόν αδιανόητη! Ειδικά στον τομέα της αξιοπιστίας, σε μια τόσο σκληρή δοκιμασία. Ο θρίαμβος στο Ράλι Πορτογαλίας, αργότερα, απλώς επιβεβαίωσε ότι το Focus είναι εξίσου εντυπωσιακό και στον τομέα της ταχύτητας.

Ένα χρόνο αργότερα, στην Καταλονία το Focus κατάφερε να κερδίσει και στην άσφαλτο και να επιβεβαιώσει τη δυναμική του και σε αυτή την επιφάνεια. Το 2000 ακολούθησαν δύο ακόμη νίκες, στους δύο ελληνικούς αγώνες – Ακρόπολις και Κύπρο.

Κι έτσι, το 2001 το Focus έφτασε πιο κοντά από ποτέ στην κατάκτηση του πρωταθλήματος οδηγών: Μετά από τρεις νίκες (Αργεντινή, Ελλάδα, Κύπρος), ο Σκοτσέζος έφτασε στον τελικό του Ράλι Βρετανίας με το βαθμολογικό προβάδισμα. Όμως, τα όνειρά του τελείωσαν με μια σειρά σφοδρών εγκάρσιων ανατροπών του Focus WRC σε κάποιο ουαλικό δάσος.

Η εποχή των δύο θρύλων του παγκοσμίου στη Ford τελείωσε το 2002, με μια νίκη του «matador» στην Αργεντινή και άλλες δύο του Colin στην Ελλάδα και την Κένυα. Πλέον έγινε σαφές στην M-Sport ότι έπρεπε να περάσει στη νέα γενιά οδηγών, με ένα ολοκαίνουριο Focus.

Η νέα γενιά (2003-2005)
Σχεδόν από κάθε άποψη, το Focus WRC του 2003 ήταν άκρως προηγμένο. Ο Christian Loriaux έκανε απολύτως εμφανή την αεροδυναμική του έμπνευση και μηχανικά η M-Sport έδωσε το παν, για να αντιμετωπίσει τη Subaru και τους διαρκώς ανερχόμενους Γάλλους της Citroen.

Επιπλέον, στο μπάκετ κάθισε ο Markko Martin, ένα εντυπωσιακό νέο ταλέντο του σπορ, που συγκέντρωνε όλες τις προδιαγραφές που ήθελε η Ford για να χτίσει το Focus WRC πάνω του. Και πράγματι, ο Εσθονός κέρδισε αρχικά το Ακρόπολις και, το καλοκαίρι κατάφερε να σπάσει το φινλανδικό προπύργιο!

Ακολούθησαν, το 2004, τρεις νίκες του Markko Martin, στα χώματα του Μεξικού και στην άσφαλτο της Κορσικής και της Καταλονίας, ωστόσο η ομάδα δεν κατάφερε να φτάσει μέχρι τέλους τη διεκδίκηση του τίτλου από τον Sebastien Loeb και τη Citroen.

Νέο Focus και Φινλανδοί (2005-2010)
Στο τέλος του 2004 ο Markko Martin αποφάσισε να δεχθεί την πρόταση της Peugeot και η Ford αφοσιώθηκε στην εξέλιξη του νέου Focus, προσλαμβάνοντας τον Toni Gardemeister. Παρότι δεν υπήρχαν βλέψεις τίτλου, ο Φινλανδός ηγούνταν της βαθμολογίας μετά τους πρώτους αγώνες, στο Μόντε και τη Σουηδία!

Αργότερα το σκηνικό άλλαξε και η Ford προετοιμάστηκε και παρουσίασε το νέο Focus WRC, γενιάς 2005, στο Ράλι Αυστραλίας. Εκεί ο «Garde» και ο Roman Kresta σημείωσαν ταχύτερους χρόνους σε ειδικές, με το νέο rallycar, χωρίς καν να έχουν κάνει δοκιμές νωρίτερα.

Για να συντάξει την πρωταθληματική της προσπάθεια, η M-Sport συνέδεσε το νέο Focus με την απόκτηση του δύο φορές παγκόσμιου πρωταθλητή Marcus Gronholm για το 2006: Το νέο πρωτάθλημα φάνταζε γεμάτο με δυναμική!

Κι έτσι ήταν: Ο Marcus Gronholm κέρδισε επτά νίκες (Μόντε, Σουηδία, Ακρόπολις, Φινλανδία, Τουρκία, Νέα Ζηλανδία, Βρετανία) και ο Mikko Hirvonen μία, την παρθενική του, στο Ράλι Αυστραλίας, με αποτέλεσμα το Focus να εξασφαλίσει το πρώτο του πρωτάθλημα κατασκευαστών!

Οι δύο Φινλανδοί οδηγοί κράτησαν τη Ford πρωταθλήτρια κατασκευαστών και το 2007, με τρείς νίκες του Mikko Hirvonen (Νορβηγία, Ιαπωνία, Βρετανία) και πέντε του Marcus Gronholm (Σουηδία, Ιταλία, Ακρόπολις, Φινλανδία, Νέα Ζηλανδία).

Η τελευταία ήταν μια από τις συναρπαστικές νίκες της ιστορίας του σπορ, καθώς κρίθηκε στην τελευταία Ειδική Διαδρομή με διαφορά μόλις 0,3 δευτ. από τον Sebastien Loeb, ωστόσο στο τέλος της χρονιάς ο Γάλλος διατήρησε το στέμμα του.

Μετά την αποχώρηση του Marcus Gronholm από το σπορ, στο τέλος του 2007, τα ηνία της ομάδας πέρασαν στον Mikko Hirvonen. Στο έτερο εργοστασιακό Focus κάθεται ο νεαρός Jari Matti Latvala. Μια νέα εποχή δείχνει να ξεκινά, καθώς ο τελευταίος γίνεται ο νεαρότερος νικητής της ιστορίας του σπορ, με το θρίαμβο στη Σουηδία.

Ο Mikko επιδεικνύει εντυπωσιακή σταθερότητα, τερματίζοντας και κερδίζοντας βαθμούς σε όλους τους αγώνες (κερδίζοντας, μάλιστα, στην Ιορδανία, την Τουρκία και την Ιαπωνία) και πλέον όλα δείχνουν ότι το 2009 θα έχει την αγωνιστική ωριμότητα για να διεκδικήσει τον τίτλο από τον S. Loeb.

Κι έτσι γίνεται. Απέναντι στον πιο επιτυχημένο οδηγό της ιστορίας του σπορ, το Focus WRC πετυχαίνει το καλύτερο σερί (πέντε) νικών του – στην Ιταλία με τον J.M. Latvala και στην Ελλάδα, την Πολωνία, την Φινλανδία και την Αυστραλία με τον M. Hirvonen.

Καλύτερος από ποτέ, ο τελευταίος φτάνει τη μάχη του τίτλου μέχρι το φινάλε της Ουαλίας. Ο Mikko είναι εκθαμβωτικός και, παρότι η οδήγησή του στο Ράλι Βρετανίας έδειξε ότι είχε επάξια μια θέση στους πρωταθλητές, χάνει οριακά τον τίτλο –για ένα βαθμό!- όταν ο S. Loeb πετυχαίνει μια σπάνια στιγμή οδηγικής δεξιότητας.

Η Ford έχασε τον τίτλο κατασκευαστών του 2009 εξαιτίας πολλαπλών σφαλμάτων του J.M. Latvala. Το 2010 ο Mikko Hirvonen συνειδητοποιεί ότι πρέπει να ανεβάσει ακόμα περισσότερο το ρυθμό του για να ανταγωνιστεί τον S. Loeb, ρισκάρει πολύ, περνά το όριο και τα λάθη των αφήνουν νωρίς εκτός νυμφώνος.

Με μία νίκη του Mikko στη Σουηδία και άλλες δύο του Jari Matti Latvala, στη Νέα Ζηλανδία και στη Φινλανδία, η εποχή του Focus WRC τελειώνει με το απαράμιλλο ρεκόρ της βαθμολόγησης σε 131 συνεχόμενα ράλι. Το κεφάλαιο κλείνει – το νέο Fiesta WRC είναι έτοιμο για νέες χρυσές σελίδες στην ιστορία των ράλι.

auto.in.gr