Το NFL «πατάει» Ισπανία: Το Μπερναμπέου ανοίγει τις πύλες του στο αμερικανικό όνειρο

Η διεθνής εξάπλωση του αμερικανικού αθλητισμού παίρνει μια νέα, ιστορική τροπή: για πρώτη φορά στην ιστορία, ο θεσμός που συμβολίζει το αμερικανικό θέαμα — η National Football League (NFL) — θα δώσει επίσημο αγώνα κανονικής περιόδου στην Ισπανία. Την Κυριακή 16 Νοεμβρίου, το ανανεωμένο Σαντιάγο Μπερναμπέου θα μετατραπεί από ναό του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου σε σκηνή του πιο εντυπωσιακού υπερθεάματος των Ηνωμένων Πολιτειών, φιλοξενώντας την αναμέτρηση μεταξύ των Washington Commanders και των Miami Dolphins.

Το γεγονός δεν αποτελεί μόνο πρωτοπορία για τον ισπανικό αθλητισμό· σηματοδοτεί και την προώθηση ενός νέου εμπορικού και πολιτισμικού άξονα, ο οποίος φέρνει τη Ρεάλ Μαδρίτης και την πόλη της Μαδρίτης στο κέντρο ενός οικουμενικού brand. Με πάνω από 11 εκατομμύρια οπαδούς της NFL να υπολογίζονται στην Ισπανία, η χώρα καλείται να ακολουθήσει τα βήματα του Λονδίνου, που εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες έχει μετατραπεί σε «πρωτεύουσα» του αμερικανικού ποδοσφαίρου στην Ευρώπη.

Το παράδειγμα του Λονδίνου είναι αποκαλυπτικό. Από το 2007 η μητρόπολη του ποδοσφαίρου φιλοξενεί αγώνες στο ιστορικό Γουέμπλεϊ και στο υπερσύγχρονο στάδιο της Τότεναμ, που κατασκευάστηκε εξαρχής με προδιαγραφές κατάλληλες για αγώνες NFL. Οι αριθμοί επιβεβαιώνουν την επιτυχία: δύο έως τρεις αγώνες τον χρόνο, δεκάδες χιλιάδες επισκέπτες από τις ΗΠΑ, εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες σε εισπράξεις και άμεση τουριστική επίδραση. Όπως σημειώνει ο δήμαρχος του Λονδίνου, Σαντίκ Καν, κάθε αγωνιστική σεζόν της NFL αφήνει στην πόλη πάνω από 300 εκατομμύρια λίρες — σχεδόν 360 εκατομμύρια ευρώ.

Η Μαδρίτη φιλοδοξεί να αναπαραγάγει αυτό το μοντέλο — και διαθέτει όλα τα εργαλεία. Το νέο Μπερναμπέου, επενδυμένο με εντυπωσιακή τεχνολογία, ανανεωμένες σουίτες, οροφή που ανοίγει και πλήρη εμπορική δικτύωση, μπορεί να μεταμορφώνεται ανά πάσα στιγμή από ποδοσφαιρικό γήπεδο σε χώρο διεθνούς θεάματος. Παράλληλα, το στάδιο του Ατλέτικο Μαδρίτης, το Riyadh Air Metropolitano, προετοιμάζεται ως εκπαιδευτική βάση των Miami Dolphins, προσαρμόζοντας τις γραμμές, τα τέρματα και τον εξοπλισμό του στις διαστάσεις του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

Η είσοδος της NFL στην Ισπανία έχει όμως διπλή σημασία: πέρα από το αγωνιστικό ενδιαφέρον, φέρνει μαζί της ένα νέο μοντέλο ψυχαγωγίας και κατανάλωσης. Σε αντίθεση με το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, όπου η κατανάλωση αλκοόλ στις εξέδρες περιορίζεται, οι αγώνες NFL αποτελούν πλήρες κοινωνικό γεγονός. Το φαγητό, οι μουσικές παραστάσεις στο ημίχρονο, οι εκδηλώσεις για τους φιλάθλους και οι ζώνες δραστηριοτήτων που στήνονται μέρες πριν από τον αγώνα δημιουργούν μια «πολυεπίπεδη εμπειρία» – συνδυασμό αθλητισμού, μουσικής και ψυχαγωγίας.

Η οικονομία του γεγονότος στηρίζεται ακριβώς σε αυτό το πολυδιάστατο θέαμα. Από τη διαμονή και την εστίαση έως το εμπόριο και το merchandising, κάθε δραστηριότητα γύρω από το ματς ενισχύει όχι μόνο την εμπορική ισχύ της Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά και τη θέση της πόλης στη διεθνή σκηνή ως κόμβος πολιτιστικών και αθλητικών διοργανώσεων. Ο πρόεδρος της Ρεάλ, Φλορεντίνο Πέρεθ, βλέπει στο project αυτό μια «φυσική επέκταση» του brand: το Μπερναμπέου δεν είναι πια απλώς γήπεδο – είναι πολυλειτουργική σκηνή ικανή να φιλοξενεί τον παγκόσμιο αθλητισμό σε κάθε μορφή του.

Η διεθνής διεύθυνση της NFL το γνωρίζει καλά. Ο Ραφαέλ δε λος Σάντος, ο νέος επικεφαλής της λίγκας στην Ισπανία, αναλαμβάνει να συντονίσει τη διείσδυση του αμερικανικού ποδοσφαίρου σε μια αγορά με δυναμική και νεανικό κοινό. Όπως τονίζει ο Μπρετ Γκόσπερ, επικεφαλής της ΝFL για την Ευρώπη, «η Ισπανία συνδυάζει βαθιά αθλητική παράδοση με πάθος – και αυτό το μείγμα είναι ιδανικό για την ανάπτυξη του αμερικανικού ποδοσφαίρου στην ήπειρο».

Το παιχνίδι της 16ης Νοεμβρίου στο Μπερναμπέου θα είναι μόνο η αρχή.

Εάν αποδειχθεί επιτυχημένο, θα ανοίξει ο δρόμος για περισσότερους αγώνες, ακόμα και για μια ισπανική «σειρά» NFL, όπως ήδη συμβαίνει στο Λονδίνο ή το Μόναχο. Για τη Μαδρίτη και τη Ρεάλ, η πρόκληση είναι ξεκάθαρη: να μετατρέψουν το ιστορικό τους γήπεδο Μπερναμπέου σε εμπορικό και τουριστικό μαγνήτη, συνδέοντας για πρώτη φορά άμεσα το όνομα της ομάδας με το πιο δυναμικό αθλητικό brand του πλανήτη.

Κι αν η Ευρώπη υπήρξε ως τώρα «παρατηρητής» του αμερικανικού θεάματος, η είσοδος της NFL στην καρδιά της Ιβηρικής δείχνει πως το μέλλον του παγκόσμιου αθλητισμού δεν διαχωρίζει πια κουλτούρες, αλλά τις ενώνει — μέσα από τη λάμψη, τον ρυθμό και την εμπορική ισχύ του σύγχρονου αθλητικού υπερθεάματος.