Relativity Space: Παραλίγο επιτυχία στην εκτόξευση του πρώτου εκτυπωμένου πυραύλου

Ο πρώτος πύραυλος που παράγεται σχεδόν εξ ολοκλήρου με τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης εκτοξεύτηκε την Πέμπτης από την Καλιφόρνια, δεν κατάφερε όμως να φτάσει σε τροχιά.

Οι εργαζόμενοι της κατασκευάστριας εταιρείας Relativity Space πανηγύρισαν όταν ο πύραυλος Terran 1, ύψους 35 μέτρων, εκτοξεύτηκε στις 05.25 ώρα Ελλάδας από πρώην στρατιωτικό πεδίο βολής στην Καλιφόρνια.

Η απογοήτευση ήρθε περίπου 80 δευτερόλεπτα αργότερα, σε ύψος 16 χιλιομέτρων πάνω από τον Ατλαντικό, όταν ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου αρνήθηκε να ενεργοποιηθεί για να φτάσει το επιθυμητό ύψος των 200 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.

Το σημαντικό όμως είναι ότι ο εκτυπωμένος πύραυλος άντεξε την πιο δύσκολη φάση της πτήσης, τη μέγιστη αεροδυναμική πίεση που δέχτηκε όταν ξεπέρασε την ταχύτητα του ήχου και έφτασε τα 1.999 χιλιόμετρα την ώρα.

«Αν και δεν καταφέραμε να φτάσουμε σήμερα μέχρι το τέλος, συλλέξαμε αρκετά δεδομένα που δείχνουν ότι οι πτήσεις εκτυπωμένων πυραύλων είναι εφικτές» δήλωσε η Άρουα Τιζάνι Κέλι της Relativity, επικεφαλής της δοκιμαστικής εκτόξευσης.

Ο Terran 1 αποτελείται κατά 85% από μεταλλικά εξαρτήματα που παράγονται με 3D εκτύπωση στο εργοστάσιο της εταιρείας στην Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένων των κινητήρων που καίνε φυσικό αέριο. Το ποσοστό σχεδιάζεται να αυξηθεί στο μέλλον.

Η προσέγγιση αυτή θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το κόστος της εκτόξευσης δορυφόρων, ελπίζει η εταιρεία.

Όπως είχε δηλώσει ο Τζος Μπροστ, αντιπρόεδρος της Relativity αρμόδιος για τα έσοδα, ο Terran 1 «είναι μακράν η μεγαλύτερη εκτυπωμένη κατασκευή που έχει ποτέ συναρμολογηθεί».

Η διαδικασία της τρισδιάστατης εκτύπωσης, η οποία χρησιμοποιείται ευρέως σε διάφορες βιομηχανίες, χρησιμοποιεί μηχανήματα που χτίζουν αλλεπάλληλα στρώματα μεταλλικής σκόνης ή ρευστών που στη συνέχεια στερεοποιούνται και σχηματίζουν μια μασίφ κατασκευή.

Όπως επισήμανε ο Μπροστ, το 3D printing αφενός μειώνει το κόστος, αφετέρου επιταχύνει τη διαδικασία παραγωγής και επιτρέπει αλλαγές του σχεδιασμού και καταργεί τις περίπλοκες εφοδιαστικές αλυσίδες.

Ο Terran 1, ο οποίος δεν είναι επαναχρησιμοιούμενος όπως οι πύραυλοι της SpaceX, μπορεί να μεταφέρει φορτία μόλις 1.250 κιλών σε χαμηλή γήινη τροχιά. Η πτώση της ζήτησης για αυτή την κατηγορία πυραύλων οδήγησε στην απόφαση ανάπτυξης ενός μεγαλύτερου, επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου, με την ονομασία Terran R, του οποίου η παρθενική πτήση προγραμματίζεται για το 2024.

Ένας από τους πρώτους πελάτες θα είναι η ευρωπαϊκή εταιρεία δορυφορικού Διαδικτύου OneWeb.

Η Realativity έχει εξασφαλίσει συμβόλαια 1,65 δισ. δολαρίων για εκτοξεύσεις δορυφόρων, με το μεγαλύτερο μέρος αυτού του ποσού να αντιστοιχεί σε πτήσεις του Terran R.