Πώς ήταν τα άλογα πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια

Τα συμπαθή ζώα ήταν κάποτε μικρόσωμα, κινούνταν αργά και τα πόδια τους είχαν δάχτυλα.

Πολύ ενδιαφέροντα στοιχεία για την εξέλιξη των αλόγων προκύπτουν από μια νέα μελέτη ερευνητών του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Οι ερευνητές ανέλυσαν απολιθώματα από 12 είδη αλόγων που έχουν εξαφανιστεί και δημιουργώντας τρισδιάστατα μοντέλα κατάφεραν να ανασυνθέσουν την εικόνα των αλόγων πριν από περίπου 5 εκατ. έτη.

Τα άλογα ζούσαν τότε μέσα σε πυκνά δάση που τα προστάτευαν από πιθανούς εχθρούς και σύμφωνα με τους ερευνητές η εικόνα τους ήταν εντελώς διαφορετική από αυτήν που γνωρίζουμε. Είχαν μικρότερο ύψος από το σημερινό, ήταν μικρόσωμα, ήταν αρκετά αργά, ενώ στα μπροστινά πόδια τους είχαν τρία δάχτυλα και στα πίσω τέσσερα.

Οπως αναφέρουν οι ερευνητές, πριν από περίπου 5 εκατ. έτη τα άλογα υποχρεώθηκαν ή αποφάσισαν να βγουν από τα δάση και να αρχίσουν να ζουν σε λιβάδια. Το μέγεθος αλλά και η ταχύτητά τους όμως τα έκαναν ιδανική λεία για τους θηρευτές εκείνης της εποχής.

Ετσι ξεκίνησε μια εξελικτική διαδικασία αυτοπροστασίας, η οποία οδήγησε στην αύξηση του ύψους των ποδιών τους.
Αυτό τα βοήθησε σε δύο επίπεδα. Το αυξημένο ύψος των ποδιών τα έκανε κατά πολύ ταχύτερα, υποχρεώνοντας παράλληλα και το σώμα τους να μεγαλώσει.

Ετσι ήταν πλέον πολύ δύσκολο και τελικά ασύμφορο για θηρευτές να κυνηγούν τα άλογα, δίνοντάς τους έτσι την ευκαιρία να ασχοληθούν στη συνέχεια μόνο με την προσαρμογή τους στις κλιματικές αλλαγές στον πλανήτη και όχι με το πώς θα επιβιώνουν από τις επιθέσεις.

Σύμφωνα με τους ερευνητές η ανατομία των ποδιών των αλόγων με τα πολλά δάχτυλα δεν μπορούσε να υποστηρίξει την αύξηση του ύψους και του βάρους τους. Ετσι τα δάχτυλα υποχώρησαν και έδωσαν τη θέση τους στις οπλές, οι οποίες όχι μόνο μπορούσαν να υποστηρίξουν το ύψος και το βάρος των αλόγων αλλά τους επέτρεψαν να αυξήσουν σημαντικά και την ταχύτητά τους.

Πανάρχαια

Τα άλογα είναι από τα αρχαιότερα ζώα του πλανήτη. Εχει διαπιστωθεί ότι τα πρώτα άλογα έκαναν την εμφάνισή τους πριν από 56 εκατ. έτη και ήταν πολύ μικρότερα σε μέγεθος από τα σημερινά. Το πρώτο είδος αλόγων ονομάστηκε Sifrhippus που είναι η σύνθεση των λέξεων «Sifr» (η αραβική λέξη για το «μηδέν») και «ίππος».

Τα πρώτα άλογα ήταν μικρόσωμα, αλλά μια μελέτη ερευνητών του Μουσείου Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν δείχνει πώς όταν πριν από 50 εκατ. έτη ο πλανήτης μας βίωσε συνθήκες υπερθέρμανσης τα άλογα συρρικνώθηκαν.
Σύμφωνα με τους ερευνητές οι κλιματικές αλλαγές οδήγησαν το Sifrhippus σε μέγεθος γάτας!

Η συρρίκνωση του Sifrhippus συντελέστηκε σε μια εποχή που σύμφωνα με τους ειδικούς υπήρξε ραγδαία κλιματική μεταβολή στη Γη, με τη θερμοκρασία να αυξάνεται στον πλανήτη μας κατά 10-20 βαθμούς Κελσίου.

Μια γενετική μελέτη για τα άλογα από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης πιστοποιεί ότι τα ζώα επηρεάζονταν σημαντικά από τις κλιματικές αλλαγές.

Οι ερευνητές ανίχνευσαν με βάση τις γενετικές υπογραφές τους πληθυσμούς τους και διαπίστωσαν ότι αυτοί αυξάνονταν στις περιόδους στις οποίες υπήρχαν άφθονοι βοσκότοποι, στα διαστήματα δηλαδή μεταξύ των εποχών μεγάλου ψύχους.

«Ολη η ιστορία των αλόγων έχει επηρεαστεί άμεσα από τις κλιματικές αλλαγές» ανέφερε χαρακτηριστικά ο καθηγητής Εσκε Βίλερσλεφ, εκ των επικεφαλής της μελέτης, στο περιοδικό «New Scientist».

Θοδωρής Λαΐνας