Πέμπτα γενέθλια στον Αρη για τα δίδυμα ρομπότ της NASA

36

Όταν τα δύο τροχοφόρα ρομπότ της NASA έφτασαν στον Αρη τον Ιανουάριο του 2004, κανείς δεν περίμενε ότι θα υπερέβαιναν κατά 20 φορές την ονομαστική διάρκεια της αποστολής τους.

Το Spirit προσεδαφίστηκε στο νότιο ημισφαίριο στις 3 Ιανουαρίου του 2004, ενώ το Opportunity ακολούθησε 21 ημέρες αργότερα, σε μια διπλή αποστολή 820 εκατ. δολαρίων, σχεδιασμένη να διαρκέσει τουλάχιστον τρεις μήνες.

Πέντε χρόνια μετά, οι δίδυμοι ρομποτικοί γεωλόγοι συνεχίζουν να αφήνουν τα ίχνη τους στις κόκκινες ερήμους, έστω κι αν η πορεία έχει επιβραδυνθεί λόγω της προχωρημένης ηλικίας τους.

Μέσα σε αυτή την πενταετία, τα πανομοιότυπα ρομπότ διένυσαν συνολικά 21 χιλιόμετρα στην τραχιά επιφάνεια του Αρη και μετέδωσαν 250.000 φωτογραφίες και 36 Gigabyte δεδομένων.

Χάρη στα νέα αυτά στοιχεία οι επιστήμονες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι ο πλανήτης διέθετε κάποτε μεγάλες μάζες υγρού νερού.

Τα ρομπότ αποδείχθηκαν «εξαιρετικά ανθεκτικά αν λάβει κανείς υπόψη το ακραίο περιβάλλον στο οποίο εκτίθενται οι μηχανισμοί τους κάθε μέρα» δήλωσε ο Τζον Κάλας, διαχειριστής προγράμματος για το Spirit και το Opportunity. Εκτίμησε ότι τα ρομπότ θα μπορούσαν να σταματήσουν να λειτουργούν ανά πάσα στιγμή, αν και ελπίζει ότι η αποστολή θα παραταθεί για τουλάχιστον έναν ακόμα χρόνο.

Το Spitit εξερευνά τον Κρατήρα Γκούσεβ, μια λεκάνη διαμέτρου 150 χιλιομέτρων, γεμάτη πετρώματα που φέρουν ίχνη παρατεταμένης έκθεσης σε υγρό νερό.

Το Opportunity προσεδαφίστηκε στην τεράστια Ισημερινή Πεδιάδα (Meridiani Planum), που βρίσκεται στην άλλη πλευρά του πλανήτη, και εντόπισε ιζηματογενή πετρώματα που πρέπει να σχηματίστηκαν μέσα σε τρεχούμενο νερό.

Οι περιπέτειες δεν άφησαν πάντωςτα ρομπότ ανέπαφα. Το Spirit μπορεί πλέον να μετακινείται μόνο με την όπισθεν, λόγω βλάβης σε έναν τροχό, ενώ το Opportunity πάσχει από «αρθριτικά» στον ρομποτικό βραχίονα με τον οποίο μελετά το έδαφος.

Δεν ήταν λίγες οι φορές που τα ρομπότ κινδύνευσαν να παγώσουν μέχρι θανάτου, λόγω της συσσώρευσης σκόνης στου ηλιακούς συλλέκτες από τους οποίους αντλούν ενέργεια.

Ειδικά το Spirit, που βρίσκεται πιο μακριά από τον ισημερινό, μόλις και μετά βίας κατάφερε να επιβιώσει στον δριμύ χειμώνα που τέλειωσε το Δεκέμβριο στο νότιο ημισφαίριο του Αρη. Για 18 μήνες παρέμενε σε κατάσταση αναμονής και κάποια στιγμή δεν φαινόταν να δέχεται τις εντολές από τη Γη.

Παρά την εντυπωσιακή τους αντοχή, τα δίδυμα ρομπότ πιθανότατα θα έχουν πεθάνει όταν φτάσει στον Αρη η επόμενη αποστολή εδάφους της NASA.

Η εκτόξευση του πολύ μεγαλύτερου τροχοφόρου ρομπότ Mars Science Laboratory, κόστους 2,3 δισ. δολαρίων, αναβλήθηκε τον περασμένο μήνα για 26 μήνες και προγραμματίζεται τώρα να αναχωρήσει το 2011.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press