Ο Αγγελιαφόρος της NASA αποκαλύπτει την άγνωστη όψη του Ερμή

36

Το μη επανδρωμένο αμερικανικό διαστημικό σκάφος Messenger ολοκλήρωσε ένα δεύτερο επιτυχημένο πέρασμα σε ύψος 201 χλμ. πάνω από τον Ερμή, τον κοντινότερο στον Ήλιο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, αποκαλύπτοντας για πρώτη φορά στους εντυπωσιασμένους επιστήμονες ένα άγνωστο μέχρι τώρα τμήμα, περίπου το 30%, του μυστηριώδους πλανήτη, κυρίως στο δυτικό του ημισφαίριο.

Σε συνδυασμό με το πρώτο πέρασμα του Messenger (που κάλυψε το 20% του πλανήτη) και τα προγενέστερα στοιχεία του Mariner 10, του πρώτου διαστημόπλοιου που είχε κάνει τρεις προσεγγίσεις του Ερμή το 1974-75, καλύπτοντας το 45% της επιφάνειάς του, οι επιστήμονες έχουν πλέον εικόνα για το 95% περίπου του πλανήτη.

Η πιο πρόσφατη προσέγγιση του Messenger λειτούργησε άψογα, με τις κάμερες του διαστημοπλοίου να παίρνουν πάνω από 1.200 εικόνες της επιφάνειας του μικρού πλανήτη (είναι λίγο μεγαλύτερος από τη Σελήνη και περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους της Γης), ενώ άλλα όργανα μελέτησαν το μυστηριώδες μαγνητικό πεδίο του και έκαναν τοπογραφικές μετρήσεις.

Όπως υποπτεύονταν οι επιστήμονες, η επιφάνεια του Ερμή διαφέρει πολύ από αυτή της Σελήνης. Καλύπτεται κατά τόπους από ένα άγνωστο μπλε υλικό, έχει περισσότερους κρατήρες από πτώσεις μετεωριτών, καθώς και έντονα ίχνη αρχαίας ηφαιστειακής δραστηριότητας που έχουν δημιουργήσει εκτεταμένες πεδιάδες από τη μαζική ροή λάβας. Ένας μόνος κρατήρας υπολογίστηκε ότι περιέχει 15.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα λάβας, που θεωρείται τρομερά μεγάλη ποσότητα συγκεντρωμένη σε ένα μόνο σημείο και μάλιστα σε ένα τόσο μικρό πλανήτη.

Όσο και αν σήμερα φαίνεται γεωλογικά νεκρός, ο Ερμής, όπως εκτιμούν πλέον οι επιστήμονες, ήταν κάποτε ένα πραγματικό καζάνι ηφαιστειακής δράσης, πριν 3,8 – 4 δισ. χρόνια (το Hλιακό Σύστημα δημιουργήθηκε περίπου πριν 4,5 δισ. χρόνια). Στον Ερμή παρατηρήθηκε επίσης μια ζαρωμένη κορυφογραμμή ύψους περίπου 600 μέτρων, που πιθανότατα δημιουργήθηκε κατά τη συστολή του πλανήτη όταν ψύχθηκε.

Το επόμενο πέρασμα του Messenger θα γίνει το Σεπτέμβριο του 2009, ώσπου το Μάρτιο του 2011 θα μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για τουλάχιστον ένα χρόνο.

ΑΠΕ-ΜΠΕ