36

Το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA ανακάλυψε τον μεγαλύτερο δακτύλιο του Κρόνου, άγνωστο μέχρι σήμερα, ένα σχηματισμό τόσο μεγάλο ώστε, αν ήταν ορατός από τη Γη, θα φαινόταν να έχει μέγεθος διπλάσιο από της πανσελήνου.

Ο αμυδρός δακτύλιος αποτελείται από σωματίδια σκόνης και πάγου και έχει διάμετρο 13 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ανακοίνωσε αργά το βράδυ της Τρίτης η ομάδα της Αν Βέρμπισερ του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια. Η ανακάλυψη δημοσιεύεται την Τετάρτη στο βρετανικό περιοδικό Nature.

Ο δακτύλιος απέχει από την επιφάνεια του Κρόνου σχεδόν 6 εκατομμύρια χιλιόμετρα και εκτείνεται προς τα έξω για ακόμα 12 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του είναι ότι σχηματίζει γωνία 27 μοιρών με το επίπεδο των υπόλοιπων επτά κύριων δακτυλίων και κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση.

Ο δακτύλιος είναι διάχυτος και δεν διακρίνεται στο ορατό φως, εκπέμπει όμως υπέρυθρη ακτινοβολία την οποία κατέγραψε το Spitzer.

Μέχρι σήμερα κανείς δεν είχε κοιτάξει στην περιοχή του δακτυλίου με υπέρυθρο τηλεσκόπιο, επισήμανε εκπρόσωπος του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, το οποίο διαχειρίζεται το Spitzer.

Όσον αφορά την προέλευση του υλικού από το οποίο σχηματίστηκε ο δακτύλιος, οι επιστήμονες είναι σχεδόν βέβαιοι ότι πρόκειται για σκόνη και πάγο που εκτινάχθηκε από προσκρούσεις στην επιφάνεια της Φοίβης, ενός μικρού δορυφόρου του Κρόνου που κινείται μέσα στον δακτύλιο και μάλιστα προς την ίδια κατεύθυνση.

Η ύπαρξη του δακτυλίου φαίνεται να δίνει λύση και στο μυστήριο του Ιαπετού, ενός άλλου φεγγαριού του Κρόνου που έχει μια άσπρη και μια σκούρα πλευρά.

Φαίνεται ότι σκούρα υλικά που αποσπώνται από τον δακτύλιο και κινούνται προς τον Κρόνο πέφτουν πάνω στον Ιαπετό και λεκιάζουν τη μια πλευρά του, εκτιμούν οι ερευνητές.

«Οι αστρονόμοι υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι υπάρχει σύνδεση ανάμεσα στο εξώτερο φεγγάρι του Κρόνου, Φοίβη, και το σκούρο υλικό του Ιαπετού. Ο νέος δακτύλιος παρέχει πειστικές ενδείξεις για αυτή τη σχέση» σχολίασε ο Ντάγκλας Χάμιλτον του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Ειδήσεις Σήμερα: