Αποστολή της NASA θα εξετάσει το όριο του Ηλιακού Συστήματος

36

Ένα μικρό σκάφος της NASA εκτοξεύτηκε την Κυριακή, ξεκινώντας διετή αποστολή κατά την οποία θα μελετήσει τη μεθόριο του Ηλιακού Συστήματος, εκεί όπου ο ηλιακός άνεμος εξουδετερώνεται από εισερχόμενα διαστρικά σωματίδια.

Ο ηλιακός άνεμος είναι ένα ρεύμα καυτών σωματιδίων που εκτοξεύονται από τον Ηλιο με ταχύτητα 1,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων την ώρα και σχηματίζουν μια «φυσαλίδα» γύρω από το Ηλιακό Σύστημα. Η φυσαλίδα αυτή ονομάζεται ηλιόσφαιρα και προστατεύει τη ζωή στη Γη από την ισχυρή κοσμική ακτινοβολία του διαστρικού χώρου.

«Το όριο αυτό μας προφυλάσσει από το δριμύ γαλαξιακό περιβάλλον» δήλωσε ο αστρονόμος Νέιθαν Σουάντρον, επικεφαλής των πειραμάτων της αποστολής.

Το Ibex (Interstellar Bountary Explorer, Εξερευνητής Διαστρικού Ορίου) εκτοξεύτηκε την Κυριακή τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Pegasus, ο οποίος απελευθερώθηκε από αεροπλάνο πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Αρχικά το σκάφοις θα τεθεί σε χαμηλή τροχιά 210 χλμ από τη Γη και στη συνέχεια θα απομακρυνθεί μέχρι να φτάσει στην τελική του τροχιά σε απόσταση 320.000 χλμ.

Το σκάφος, σε μέγεθος λάστιχου για φορτηγά, είναι σχεδιασμένο να συλλέγει άτομα που εκτινάσσονται από το όριο της ηλιόσφαιρας προς το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος. Θα μπορέσει έτσι να συγκεντρώσει πληροφορίες για τη μάζα και την ενέργεια του ηλιακού ανέμου προς όλες τις κατευθύνσεις.

H αποστολή θα προσθέσει νέα δεδομένα στις παρατηρήσεις των δίδυμων σκαφών Voyager που εκτοξεύτηκαν το 1977 και πλέον έχουν φτάσει το όριο του Ηλιακού Συστήματος. Η ιστορική αποστολή έδειξε ότι το όριο της ηλιόσφαιρας, που ονομάζεται «σοκ τερματισμού», δεν είναι σταθερό αλλά «πηγαινοέρχεται» όπως τα νερά της παλίρροιας.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα ότι ο ηλιακός άνεμος έχει εξασθενίσει στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων 50 ετών, και το Ibex ίσως επιβεβαιώσει την υπόθεση ότι η ηλιόσφαιρα έχει συρρικνωθεί.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press