Τα δεύτερα γενέθλιά τους γιορτάζουν τα ρομπότ της NASA στον Αρη

36

Η «εγγύηση» έχει λήξει προ πολλού για το Spirit και το Opportunity, τα πανομοιότυπα ρομπότ της NASΑ που περιηγούνται στον Αρη από τον Ιανουάριο του 2004. Τα δύο αυτόνομα οχήματα, σε μέγεθος αμαξιδίου του γκολφ, ήταν σχεδιασμένα να λειτουργήσουν μόνο τρεις μήνες, ωστόσο αντέχουν ακόμα.

Σε διάστημα δύο ετών, τα ρομπότ έχουν διανύσει απόσταση λίγο μεγαλύτερη από 11 χιλιόμετρα και τα δύο μαζί. Ίσως δεν είναι εντυπωσιακό, πρόκειται όμως για θρίαμβοι της μηχανικής, δεδομένου ότι η μέση θερμοκρασία στον πλανήτη είναι -55 βαθμοί Κελσίου και οι αμμοθύελλες συχνά πνέουν με ταχύτητα 160 χλμ/ώρα.

Το Spirit έπεσε με αλεξίπτωτο στις 3 Ιανουαρίου 2004 στον Κρατήρα Γκούσεβ του βορείου ημισφαιρίου και στις 24 του μήνα ακολούθησε το Opportunity, που προσεδαφίστηκε στην Ισημερινή Πεδιάδα, στην άλλη πλευρά του πλανήτη.

Λίγους μήνες αργότερα, πέτυχαν τον πρωταρχικό στόχο της αποστολής, να εντοπίσουν ενδείξεις ότι κάποτε στον Αρη κυλούσε νερό.

Αν και πανομοιότυποι, οι δύο ρομποτικοί γεωλόγοι φαίνεται ότι έχουν ανεξάρτητες προσωπικότητες. Το Spirit αποδείχθηκε ιδιαίτερα ικανό στην αναρρίχηση, αφού έγινε η πρώτη μηχανή που κατάφερε να φτάσει στην κορυφή ενός εξωγήινου λόφου, την κορυφή του Χάσμπαντ Χιλ, με ύψος όσο το Αγαλμα της Ελευθερίας.

Το Opportunity, από την άλλη, διήνυσε μεγαλύτερη συνολική απόσταση, 6,4 χλμ, και προσέφερε πρώτο ενδείξεις για νερό -ίσως μια ρηχή λίμνη αλμυρού νερού βρισκόταν κάποτε κοντά στον ισημερινό. Το Opportunity έχει μεταδώσει πάνω από 58.000 φωτογραφίες, ενώ το Spirit 70.000.

Ο βασικός παράγοντας που παρατείνει τη ζωή των ρομπότ είναι οι αμμμοθύελλες, οι οποίες απομακρύνουν την άμμο από τις ηλιακές κυψέλες και φορτίζουν έτσι καλύτερα τις μπαταρίες. Η αποστολή έχει παραταθεί τρεις φορές από τη NASA, η οποία χρειάστηκε να ξοδέψει επιπλέον 84 εκατ. δολάρια, εκτός από τα 820 εκατ. που κόστισε η βασική αποστολή.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press