Ζωντανό απολίθωμα ανατρέπει τα δεδομένα για την εξέλιξη των μυρμηγκιών

36

Το πρώτο νέο είδος μυρμηγκιού που ανακαλύπτεται από το 1923 είναι τόσο παράξενο ώστε βαφτίστηκε «το μυρμήγκι από τον Αρη» και αναγκάζει τους βιολόγους να δημιουργήσουν μια νέα υποοικογένεια για να το ταξινομήσουν.

Ερευνητές από τις ΗΠΑ και τη Γερμανία συνάντησαν το Martialis heureka στο υγρό τροπικό δάσους του Αμαζονίου το 2003. Το πρώτο δείγμα κατά λάθος ξεράθηκε και καταστράφηκε, και οι βιολόγοι χρειάστηκε να περιμένουν μέχρι το 2007 για να ξαναβρούν το έντομο.

Γενετικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν ότι το μυρμήγκι είναι νέο είδος, το οποίο πιθανότατα εμφανίστηκε πριν από 120 εκατομμύρια χρόνια, αναφέρει η ομάδα στο Proceedings of the National Academy of Science. Είναι σίγουρα το αρχαιότερο εν ζωή μυρμήγκι, δήλωσαν οι επιστήμονες στο Reuters.

Τα μυρμήγκια κατάγονται από τις σφήκες, οπότε οι επιστήμονες υπέθεταν μέχρι σήμερα ότι τα πρωτόγονα μυρμήγκια έμοιαζαν με τους φτερωτούς προγόνους τους.

Όμως το Martialis heureka, κάτοικος του υπεδάφους, τελικά τους εξέπληξε. Το μυρμήγκι των τριών χιλιοστών είναι υπόλευκο, χωρίς μάτια, και τα πίσω πόδια του είναι τόσο αδύναμα ώστε φαίνεται σχεδόν ανίκανο να περπατήσει. Η κατασκευή των στοματικών του εξαρτημάτων υποδεικνύει ότι το μυρμήγκι δεν είναι φυτοφάγο αλλά τρέφεται με μικρά ασπόνδυλα.

Δεδομένου ότι το M.heureka διαφέρει ριζικά από τα άλλα είδη μυρμηγκιών, οι εντομολογοι το ταξινόμησαν στη νέα οικογένεια Martialinae.

Ο μοναδικός εκπρόσωπος του είδους φυλάσσεται σήμερα στο Μουσείο Ζωολογίας του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο στη Βραζιλία.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν και του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Καρλσρούης στη Γερμανία σχεδιάζουν να επιστρέψουν στην περιοχή όπου το ανακάλυψαν προκειμένου να εντοπίσουν κάποια υπόγεια αποικία του.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ