Αναβιώνει η αποστολή της NASA με προορισμό τη ζώνη των αστεροειδών

36

Μόλις λίγες εβδομάδες αφότου η NASA ακύρωσε μια προγραμματισμένη αποστολή στους δύο μεγαλύτερους αστεροειδείς του Ηλιακού Συστήματος, η υπηρεσία άλλαξε γνώμη και έδωσε το πράσινο φως για εκτόξευση το 2007.

Η NASA τερμάτισε το πρόγραμμα Dawn στις αρχές Μαρτίου λόγω υπερβάσεων του προϋπολογισμού και τεχνικών προβλημάτων στον κινητήρα ιόντων του σκάφους. Δέχτηκε όμως να επανεξετάσει το θέμα όταν το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL), που διαχειρίζεται την αποστολή, κατέθεσε έφεση.

Το Dawn (Χαραυγή) ονομάζεται έτσι επειδή θα μελετήσει σώματα που χρονολογούνται στις απαρχές του Ηλιακού Συστήματος. Η αποστολή των εννέα ετών έχει προορισμό τους αστεροειδείς Εστία (Vesta) και Δήμηρεα (Ceres). Και οι δύο διαστημικοί βράχοι περιφέρονται στην κύρια ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στον Αρη και τον Δία, ωστόσο πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν σε διαφορετικές περιοχές του Ηλιακού Συστήματος και διαφέρουν πολύ μεταξύ τους.

Το σκάφος θα περάσει αρκετούς μήνες σε τροχιά γύρω από τον κάθε αστεροειδή για να τους φωτογραφήσει, να προσδιορίσει τη σύσταση και την πυκνότητά τους και να μετρήσει τα μαγνητικά τους πεδία. Η ανάλυση αναμένεται να προσφέρει νέα στοιχεία για τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.

Σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό, το Dawn θα αναχωρούσε τον Ιούλιο του 2006. Ο προϋπολογισμός έφτασε τα 373 εκατ. δολάρια. ωστόσο η NASA αποφάσισε τώρα να επενδύσει επιπλέον 73 εκατ. δολάρια, αντί να δαπανήσει 14 εκατ. για τον ακύρωση των συμβολαίων και τερματισμό του προγράμματος.

Στη NASA είχε διαμαρτυρηθεί και η διεθνής ομάδα επιστημόνων που είχε ήδη δαπανήσει 40 εκατ. δολάρια για επιστημονικά όργανα του σκάφους.

Σημαντικά προβλήματα -συγκεκριμένα, διαρροή καυσίμων- είχαν όμως παρουσιαστεί με τον κινητήρα ιόντων του Dawn, μια τεχνολογία προώθησης που άρχισε πρόσφατα να χρησιμοποιείται τόσο από τη NASA, όσο και από την ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) και την JAXA (Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος).

Το σκάφος θα προωθείται από έναν ασθενή πίδακα ιονισμένου ξένου, ο οποίος προσφέρει πολύ μικρή επιτάχυνση, λειτουργεί όμως συνεχώς, επιτρέποντας περίπλοκες μανούβρες αλλά και μεγάλες τελικές ταχύτητες.

H NASA ευελπιστεί ότι η ατέλεια της δεξαμενής ξένου θα διορθωθεί, ώστε το Dawn να εκτοξευτεί τον Ιούλιο του 2007 και να φτάσει στον πρώτο στόχο το 2011.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press