Ο Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Αρη πλησιάζει τον επικίνδυνο προορισμό του

36

Το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA πλησιάζει την τελευταία και πιο επικίνδυνη φάση στο επτάμηνο ταξίδι του προς τον Αρη. Στις 10 Μαρτίου, θα πρέπει να επιβραδυνθεί απότομα και να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, μια μανούβρα ακριβείας στην οποία πολλά προηγούμενα σκάφη έχουν αποτύχει.

Το MRO (Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Αρη), κόστους 720 εκατ. δολαρίων, αναχώρησε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ τον περασμένο Αυγουστο και έχει ήδη διανύσει 459 εκατ. χιλιόμετρα, το 95% της συνολικής διαδρομής. Αν το τελευταίο στάδιο του ταξιδιού ολοκληρωθεί με επιτυχία, το σκάφος θα περάσει δύο έως και δέκα χρόνια χαρτογραφώντας τον πλανήτη με την ισχυρότερη κάμερα που έχει ποτέ σταλεί στο Διάστημα. Θα εντοπίσει επίσης υποψήφιες περιοχές προσεδάφισης για μελλοντικές αποστολές και θα μεσολαβήσει στην αναμετάδοση δεδομένων από άλλα σκάφη.

Οι τελευταίες δύο πυροδοτήσεις των κινητήρων του ήταν τόσο ακριβείς, ώστε οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια ακύρωσαν τις επόμενες δύο διορθωτικές μανούβρες.

Στις 10 Μαρτίου, ο δορυφόρος θα στρέψει τους κινητήρες του προς τον Αρη και θα τους πυροδοτήσει για περίπου μισή ώρα ώστε να μειώσει ταχύτητα. Θα παγιδευτεί στη συνέχεια από το βαρυτικό πεδίο του Αρη και θα περάσει πίσω από τον πλανήτη, όπως φαίνεται από τη Γη, οπότε η επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου θα διακοπεί για περίπου 30 λεπτά.

Οι επιστήμονες της NASA μπορούν μόνο να ελπίζουν ότι το σκάφος θα επανεμφανιστεί. Το 1993, το Mars Observer σώπασε για πάντα στη φάση της εισόδου σε τροχιά, πιθανώς λόγω διαρροής καυσίμων. Έξι χρόνια αργότερα, το Mars Climate Orbiter διαλύθηκε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη εξαιτίας γκάφας των προγραμματιστών (χρησιμοποιήσαν ταυτόχρονα μετρικές και βρετανικές μονάδες μέτρησης).

Αν το MRO περάσει αυτό το στάδιο με επιτυχία, θα τεθεί αρχικά σε ελλειπτική τροχιά που εκτείνεται στα 56.000 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του πλανήτη. Θα ακολουθήσει η φάση της αεροπέδησης, διάρκειας επτά μηνών, κατά την οποία θα «καταδύεται» περιοδικά στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας για να επιβραδυνθεί περαιτέρω λόγω τριβής. Τελικά, θα σταθεροποιηθεί στην τελική του τροχιά σε ύψος 300 χιλιομέτρων.

Ο δορυφόρος είναι εφοδιασμένος με κεραία υψηλής απολαβής που θα μεταδίδει δεδομένα με δεκαπλάσιο ρυθμό από ό,τι σε παλαιότερους δορυφόρους. Σύμφωνα με τη NASA, το MRO θα μεταδώσει «περισσότερα δεδομένα από ό,τι όλες οι προηγούμενες αποστολές μαζί».

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press