Αίσιο τέλος είχε η περιπετειώδης αποστολή του Discovery

28

Με επιτυχία προσγειώθηκε στις 15.12 το μεσημέρι της Τρίτης (ώρα Ελλάδος) το Discovery στην αεροπορική βάση Έντουαρντς της Καλιφόρνια. Με αυτόν τον τρόπο γράφτηκε ο επίλογος στην περιπετειώδη 14ήμερη αποστολή, η οποία είναι η πρώτη διαστημικού λεωφορείου μετά την τραγωδία του Columbia, το Φεβρουάριο του 2003.

H διαδικασία της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα άρχισε στις 14.06 ώρα Ελλάδος με την πυροδότηση των πυραύλων που έβγαλαν το σκάφος από την τροχιά όπου βρισκόταν. Πέντε λεπτά πριν αγγίξουν τo έδαφος οι τροχοί, τον έλεγχο ανέλαβαν η κυβερνήτης Εϊλίν Κόλινς και ο πιλότος Τζιμ Κέλι οι οποίοι πραγματοποίησαν μία υποδειγματική προσγείωση.

Ο Aμερικανός πρόεδρος Τζόρτζ O.Μπούς εξέφρασε την ικανοποιησή του για την επιτυχία της αποστολής του διαστημικού λεωφορείου, εκτιμώντας ότι πρόκειται για «μεγάλη επιτυχία».

«Η κυβερνήτης Αϊλίν Κόλινς και ο πιλότος του πληρώματος Τζέιμς Κέλι έκαναν εξαιρετική δουλειά για να φέρουν πίσω το διαστημικό λεωφορείο και ακόμη πιο σημαντική τα άλλα μέλη του πληρώματος. Είναι μια μεγάλη επιτυχία», επισήμανε ο Τζ.Ο.Μπούς, σε συνέντευξη τύπου που παραχώρησε από το ράντσο του στο Τέξας.

«Ηταν σημαντικό για τη ΝΑΣΑ να ξανακερδίσει την εμπιστοσύνη των Αμερικανών και να μπορέσει να πραγματοποιήσει μια νέα αποστολή που έχει προγραμματισθεί», πρόσθεσε ο Αμερικανός πρόεδρος.

Η ασφαλής επιστροφή του Discovery προκάλεσε εμφανή ανακούφιση στη NASA, όχι μόνο γιατί ήταν η πρώτη μετά την καταστροφή του αδελφού σκάφους Columbia, πριν από δυόμισι χρόνια, αλλά και λόγω των προβλημάτων που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής.

Το Columbia είχε ανατιναχθεί 16 λεπτά πριν την προσγείωσή του, την 1η Φεβρουαρίου του 2003, όταν καυτά αέρια εισχώρησαν στη πτέρυγα του σκάφους από μία τρύπα που άνοιξε κατά την εκτόξευση, όταν αυτή χτυπήθηκε από ένα κομμάτι αφρώδους υλικού που αποκολλήθηκε από την κύρια δεξαμενή καυσίμου.

Οι υπεύθυνοι της NASA παρατήρησαν με δέος τις εικόνες από τις κάμερες που βρίσκονται στο Discovery ένα κομμάτι αφρώδους υλικού να φεύγει επίσης από την κύρια δεξαμενή καυσίμου λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση στις 26 Ιουλίου. Το θραύσμα από τύχη δεν χτύπησε το σκάφος, αλλά η επανεμφάνιση του προβλήματος ανάγκασε τη NASA να καθηλώσει στο έδαφος το στόλο των γηρασμένων διαστημικών της λεωφορείων μέχρι νεωτέρας.

Επιπλέον, την αποστολή απείλησαν μία σειρά άλλων ζημιών που διαπιστώθηκαν στην πορεία. Γι αυτό το λόγο χρειάστηκε να γίνουν τρεις συνολικά διαστημικοί περίπατοι, σε έναν εκ των οποίων έγινε από αστροναύτη μία πρωτόγνωρη και επιτυχής προσπάθεια επιδιόρθωσης βλάβης στην «κοιλιά» του σκάφους.

Λόγω αυτών των προβλημάτων το Discovery αναγκάστηκε να παρατείνει για μία ημέρα την παραμονή του στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να αναπρογραμματίσει την επιστροφή του για χθες, Δευτέρα, στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα. Εντούτοις, ο κακός καιρός ανάγκασε τους υπευθύνους της αποστολής να χάσουν τέσσερα συνολικά ευκαιρίες προσγείωσης και να επιλέξουν τελικά τη λύση της Καλιφόρνια για την προσεδάφιση.

Το Discovery μετέφερε στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εφόδια και εξοπλισμό, ενώ δοκιμάστηκαν νέες τεχνολογίες για την αύξηση της ασφάλειας των πτήσεων. Κατά τη διάρεια του ταξιδιού του πραγματοποίησε 219 περιστροφές γύρω από τη Γη και διήνησε 5,8 εκατ. μίλια. Το κυριότερο «επίτευγμα» όμως για τη NASA είναι η ασφαλής επιστροφή του, που εκτός από τη ζωή του επταμελούς πληρώματος, έσωσε και την τιμή της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας και, ίσως, το μεσοπρόθεσμο μέλλον των επανδρωμένων αποστολών της.

«Θα είναι πολύ δύσκολο να ξεπεράσουμε αυτή την αποστολή» δήλωσε ο διευθυντής της NASA Μάικλ Γκρίφιν, επισημαίνοντας παράλληλα ότι απομένει αρκετή δουλειά για την NASA έως ότου αποφασίσει ότι ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων μπορεί να πετάξει ξανά. «Θα δουλέψουμε όσο σκληρά μπορούμε, αλλά δεν πρόκειται να πετάξουμε εάν δεν είμαστε έτοιμοι» τόνισε.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ