Τρεις ρομποτικοί εξερευνητές αναχωρούν για τον διερχόμενο Κόκκινο Πλανήτη

36

Το 2003 προσέφερε μια μοναδική ευκαιρία για την παρατήρηση του Αρη. Ο πλανήτης πλησίασε στη μικρότερη απόστασή του από τη Γη τα τελευταία 60.000 χρόνια· όπως παρατήρησε ένας Βρετανός αστρονόμος, μόνο ο Ανθρωπος του Νεάτερνταλ μπόρεσε να δει τον Κόκκινο Πλανήτη πιο φωτεινό στο νότιο καλοκαιρινό ουρανό.

Η προσέγγιση του Αρη, στα 55,7 εκατ. χιλιόμετρα, δεν προσέφερε μόνο μια πολύ όμορφη θέα, αλλά και τη δυνατότητα ταξιδιών-εξπρές. Τρία ερευνητικά σκάφη εκτοξεύτηκαν την περίοδο του καλοκαιριού, για να φτάσουν στο στόχο τους σε μόλις έξι μήνες.

Βασικότερος στόχος και των τριών αποστολών είναι να ελέγξουν τη θεωρία ότι ο Αρης ήταν κάποτε υγρός πλανήτης, με τεράστιους όγκους υγρού νερού να σχηματίζουν λίμνες και θάλασσες. Σήμερα νερό υπάρχει μόνο στους πόλους, ίσως και στο υπέδαφος, αλλά σε μορφή πάγου.

Πρώτο θα φτάσει το ευρωπαϊκό Mars Express, το οποίο θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Αρη την ημέρα των Χριστουγέννων. Θα έχει ήδη απελευθερώσει έναν μικρό διερευνητή, το Beagle 2, το οποίο θα πέσει στην επιφάνεια με αλεξίπτωτο, καλυμμένο με τεράστιους αερόσακους.

Σε αντίθεση με τα αμερικανικά σκάφη, το Beagle δεν είναι κινούμενο. Θα παραμείνει στο σημείο προσεδάφισης και θα εκτείνει έναν ρομποτικό βραχίονα για τη συλλογή και την ανάλυση δειγμάτων εδάφους.

Με τις επιτόπιες χημικές αναλύσεις το σκάφος θα αναζητήσει όχι μόνο νερό, αλλά και οργανικές ενώσεις. Αν τέτοια μόρια βρεθούν, θα αποτελούν ένδειξη ότι ο Αρης κάποτε φιλοξενούσε ζωή -τουλάχιστον μικροβιακή.

Το Opportunity και το Spirit, τα δίδυμα ρομπότ της NASA, είναι αυτοκινούμενα εξάτροχα ρομπότ που τροφοδοτούνται από ηλιακούς συλλέκτες και μπαταρίες. Είναι σχετικά αυτόνομα, καθώς δεν είναι δυνατόν να ελέγχονται από τη Γη -το σήμα χρειάζεται περίπου τρία λεπτά για να διανύσει την απόσταση με την ταχύτητα του φωτός.

Το ιαπωνικό σκάφος Nozomi, που εκτοξεύτηκε το 1998, δεν φαίνεται να άντεξε τη διαδρομή μέχρι το στόχο του. Απέτυχε να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα και ορισμένα από τα συστήματά του καταστράφηκαν από ηλιακή καταιγίδα το 2002. Πιθανότατα δεν θα φτάσει στον προορισμό του ποτέ.

Η αποτυχία της ιαπωνικής προσπάθειας δεν είναι εξάλλου ασυνήθιστη. Από τις μέχρι σήμερα αποστολές στον Αρη, περίπου οι μισές έχουν αποτύχει. Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή δεν αναμένεται πριν από το 2015.

B.Π.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ