Παρατείνεται η αποστολή του ευρωπαϊκού δορυφόρου στον Αρη

36

Η αποστολή του Mars Express παρατείνεται κατά ένα αρειανό έτος, δηλαδή 23 γήινους μήνες, ανακοίνωσε την Πέμπτη η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA).

Το Mars Express, ο πρώτος δορυφόρος της Ευρώπης στον Κόκκινο Πλανήτη, τέθηκε σε πολική τροχιά στις αρχές του 2004 με βασικούς στόχους να χαρτογραφήσει τον πλανήτη σε τρεις διαστάσεις και σε υψηλή ανάλυση και να ανιχνεύσει νερό στο παγωμένο του υπέδαφος.

Μεταξύ άλλων, το σκάφος εντόπισε μια θάλασσα από πάγο σε μικρό βάθος μέσα στο έδαφος στη ζώνη του ισημερινού. Παράλληλα μετέδωσε ενδείξεις για πρόσφατη γεωλογική δραστηριότητα και επιβεβαίωσε ότι στην ατμόσφαιρα του πλανήτη υπάρχει μεθάνιο.

Η προέλευση του μεθανίου είναι ένα από τα βασικά μυστήρια που προβληματίζουν τώρα τους επιστήμονες. Το αέριο έχει σχετικά μικρή ημιζωή στην ατμόσφαιρα και για να υπάρχει εκεί πρέπει με κάποιο μηχανισμό να ανανεώνεται.

Μια εξήγηση είναι ότι το μεθάνιο προέρχεται από ηφαιστειακή δραστηριότητα, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι, όπως και στη Γη, το αέριο παράγεται από μικρόβια. Στη θεωρία αυτή συνηγορεί η διαπίστωση ότι οι περιοχές με υψηλή συγκέντρωση μεθανίου αλληλοεπικαλύπτονται με περιοχές υψηλής υγρασίας.

Ωστόσο, παρά την αναγνωρισμένη επιτυχία της αποστολής, το Mars Εxpress παρουσίασε πρόσφατα προβλήματα με το Πλανητικό Φασματόμετρο Φουριέ, το βασικό όργανο για τη μέτρηση του μεθανίου. Το όργανο πιθανότατα δεν θα ξαναλειτουργήσει, εκτιμούν οι μηχανικοί της ESA.

Το Mars Express εκτοξεύτηκε το 2003 με ρωσικό πυραυλοφορά από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν.

Έφτασε στον Αρη περίπου έξι μήνες αργότερα και απελευθέρωσε τη βρετανική διερευνητική Beagle, η οποία επρόκειτο να αναζητήσει στην επιφάνεια βιοδηλωτικά ίχνη. Το Βeagle χάθηκε κατά την κάθοδό του στην ατμόσφαιρα του Αρη και η πιθανότερη εξήγηση είναι ότι συνετρίβη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ