36

To Mars Reconnassaince Orbiter, ο μεγαλύτερος δορυφόρος που έχει σταλεί ποτέ στον Αρη, θα ξεκινήσει το ταξίδι του την Πέμπτη, με καθυστέρηση 24 ωρών, λόγω προβλήματος στον πύραυλο με τον οποίο θα εκτοξευτεί, ανακοίνωσε την Τετάρτη η NASA.

Το σκάφος, βάρους δύο τόνων και μήκους έξι μέτρων, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη το 2006 προκειμένου να διερευνήσει το γεωλογικό παρελθόν του, να αναζητήσει πάγο στο υπέδαφος και να μελετήσει τις μεταβολές του κλίματος στη διάρκεια του αρειανού έτους.

Οι μηχανικοί πραγματοποιούν τώρα διαγνωστικά τεστ στον πυραυλοφορέα Atlas V, προκειμένου να βεβαιωθούν ότι δεν υπάρχει δυσλειτουργία στο σύστημα που κατευθύνει το όχημα κατά την εκτόξευση.

Το Reconnassaince Orbiter αναμένεται τώρα να αναχωρήσει από την Αεροπορική Βάση του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ μετά τις 14:50 την Πέμπτη, σε ένα ταξίδι 25 μηνών. Το σκάφος, κόστους 500 εκατ. δολαρίων, μεταφέρει έξι όργανα, ανάμεσά τους και η μεγαλύτερη τηλεσκοπική κάμερα που έχει σταλεί ποτέ στον Αρη.

Το Reconnassaince Orbiter μεταξύ άλλων θα αναζητήσει κατάλληλες θέσεις προσεδάφισης για μελλοντικές αποστολές και θα χρησιμοποιηθεί ως αναμεταδότης στη διάρκειά τους.

Σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη βρίσκονται ήδη τα Mars Global Surveyor και Mars Odyssey, επίσης της NASA, καθώς και το Mars Express της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος).

Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η NASA σκοπεύει να έχει εκτοξεύσει ακόμα δύο σκάφη προς τον Αρη: το Phoenix, που θα αναχωρήσει το 2007, και το Mars Science Laboratory, πιθανώς το 2009.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press