Ηλιακά ιστία ξεδιπλώνονται στο Διάστημα σε πρωτοπόρο ιαπωνικό πείραμα

36

Δύο λεπτεπίλεπτα ηλιακά ιστία ξεδιπλώθηκαν με επιτυχία έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα, ενθουσιάζοντας τους Ιάπωνες σχεδιαστές τους που ελπίζουν να τα χρησιμοποιήσουν στο απώτερο μέλλον για ταξίδια προς μακρινούς πλανήτες ή άστρα.

Τα ηλιακά ιστιοφόρα που οραματίζονται οι μηχανικοί θα χρησιμοποιούντο φως όπως τα πλοία με πανιά αξιοποιούν τον άνεμο: Καθώς η ηλιακή ακτινοβολία προσπίπτει πάνω στο ιστίο, του μεταφέρει ορμή και το επιταχύνει αργά μακριά από τον Ήλιο (τα φωτόνια δεν έχουν μάζα, έχουν όμως ορμή).

Βασικός στόχος της JAXA (Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος) ήταν να ελέγξει κατά πόσο οι τεράστες μεμβράνες είναι δυνατόν να συσκευαστούν μέσα σε έναν πύραυλο και να αναπτυχθούν στο Διάστημα χωρίς να καταστραφούν.

Τα ιαπωνικά ιστία, σε ακτινωτή διάταξη που θυμίζει τρυφύλλι, είχαν πλάτος δέκα μέτρα, ενώ σε πάχος δεν υπερέβαιναν τα 7,5 μικρόμετρα -δέκα φορές λεπτότερα από ένα φύλλο χαρτιού.

Ένας μικρός πυραυλοφορέας S-310 εκτοξεύτηκε στις 9 Αυγούστου από το Διαστημικό Κέντρο Ουκινούρα στο Καγκοσίμα της Ιαπωνίας, με τα ιστία διπλωμένα στο χώρο φόρτωσης.

Εκατό δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, το πρώτο ιστίο, με τέσσερα φύλλα, ξεδιπλώθηκε σε ύψος 122 χιλιομέτρων και αφέθηκε να περιπλανηθεί για λίγο στο Διάστημα. Ελάχιστα λεπτά αργότερα, εισήλθε στην ατμόσφαιρα όπου και κάηκε.

Το δεύτερο ιστίο, με έξι φύλλα, ξεδιπλώθηκε σαν βεντάλια 230 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση.

Ο πυραυλοφορέας επέστρεψε στη Γη και έπεσε στον Ειρηνικό μόλις 400 δευτερόλεπτα μετά την αναχώρησή του.

Η ιαπωνική αποστολή ήταν μόλις το δεύτερο επιτυχές πείραμα με ηλιακά ιστία. Όπως αναφέρει το Nature.com, το 1993, το ρωσικό ιστίο Znamia ξεδιπλώθηκε έξω από το διαστημικό σταθμό Mir.

Το Cosmos 1, το ηλιακό ιστιοφόρο της Planetary Society, καταστράφηκε στην πρώτη του αποστολή το 2001, ενώ τόσο η NASA όσο και η ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) έχουν παγώσει τα προγράμματά τους για την ανάπτυξη ιστίων, λόγω κόστους και τεχνικών δυσκολιών.

Παρόλα αυτά, διαστημικά ιστία διαμέτρου δεκάδων μέτρων πιστεύεται ότι κάποτε θα ταξιδέουν προς πλανήτες του ηλιακού συστήματος ή σε κοντινά άστρα.

Η επιτάχυνσή θα ήταν βέβαια πολύ μικρή, όμως αργά αλλά σταθερά τα ηλιακά ιστιοφόρα θα ανέπτυσσαν τεράστιες ταχύτητες, καθώς η ωστική δύναμη του φωτός είναι συνεχής.

Πέρα από την τροχιά του Δία, όπου το ηλιακό φως είναι υπερβολικά αδύναμο, τα ηλιακά ιστία θα μπορούσαν να επιταχύνονται με λέιζερ που στοχεύονται πάνω τους από τη Γη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ