Η NASA ετοιμάζεται να καταστρέψει το Galileo στην ατμόσφαιρα του Δία

36

Έπειτα από 14 χρόνια συνεχούς λειτουργίας, το Galileo θα αυτοκαταστραφεί στην ατμόσφαιρα του Δία το βράδυ της Κυριακής, καθώς η NASA θέλει να εξασφαλίσει ότι το διαστημικό σκάφος δεν θα μολύνει με γήινους μικροοργανισμούς το δορυφόρο Ευρώπη σε περίπτωση πρόσκρουσης.

Το Galileo θα συμπληρώσει 35 περιφορές γύρω από το Δία με μια βουτιά στην πυκνή του ατμόσφαιρα, στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη, στις 21:57 ώρα Ελλάδας. Το τελευταίο σήμα από το σκάφος θα φτάσει όμως στη Γη περίπου 52 λεπτά μετά τη μετάδοση (αυτός είναι ο χρόνος που χρειάζεται το ραδιοσήμα για να διανύσει την απόσταση Δία-Γης με την ταχύτητα του φωτός).

Η ταχύτητά του Galileo τη στιγμή της εισόδου στην ατμόσφαιρα θα φτάνει τα 48,2 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο (σε σχέση με τον Δία), και η τριβή θα εξαερώσει το βάρους ενάμισι τόνου σκάφος.

Οι υπεύθυνοι της αποστολής ελπίζουν ότι το Galileo θα στέλνει πολύτιμα δεδομένα έως την τελευταία στιγμή, είναι όμως πιθανό η ισχυρή ακτινοβολία του Δία να καταστρέψει τα όργανα του σκάφους και να εμποδίσει τη μετάδοση.

Το Galileo δεν είχε αποστειρωθεί πριν από την εκτόξευσή του, όπως γίνεται με τις νεώτερες αποστολές της NASA, και οι υπεύθυνοι της αποστολής φοβούνται ότι γήινα βακτήρια ίσως έχουν επιζήσει σε νάρκη πάνω και μέσα στο σκάφος.

Η Ευρώπη, ένας από τους τρεις μεγάλους δορυφόρους του Δία, θεωρείται η πλέον υποσχόμενη τοποθεσία για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Κάτω από τον πάγο που καλύπτει όλη της την επιφάνεια υπάρχει ένας κρυμμένος, παγκόσμιος ωκεανός, όπου θα μπορούσαν ίσως να ζουν απλοί μικροογανισμοί.

Καθώς το απόθεμα προωθητικού αερίου στο Galileo έχει σχεδόν εξαντληθεί, το σκάφος θα μπορούσε να παρεκκλίνει από την τροχιά του, εξαιτίας της βαρύτητας του Δία και των δορυφόρων του, και να προσκρούσει ανεξέλεγκτα στην Ευρώπη.

Η αποστολή του Galileo ήταν μια από τις πλέον επιτυχείς για τη NASA. Βασικός στόχος της αποστολής ήταν ο Δίας, αλλά την προσοχή των επιστημόνων τράβηξαν τελικά οι 61 δορυφόροι του -κυρίως η Ευρώπη και η Ιώ, το πιο ενεργό ηφαιστειακά σώμα του Ηλιακού Συστήματος.

Παρόλο που το σκάφος είχε σχεδιαστεί για να συμπληρώσει μόνο 11 περιφορές γύρω από τον πλανήτη, η αποστολή στο σύστημα του Δία παρατάθηκε τρεις φορές μετά το 1995. Και η μετάδοση δεδομένων δεν έχει σταματήσει.

Όταν το τέλος πλησιάζει, περίπου 1.500 άτομα που συνδέονται με την αποστολή του Galileo θα συγκεντρωθούν στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) για να το τιμήσουν.

Τελευταία ενημέρωση 18:50

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press