Καθηλώνεται στο έδαφος ο στόλος της NASA μετά τα θραύσματα στο Discovery

28

H NASA καθήλωσε στο έδαφος το στόλο των διαστημικών της λεωφορείων μετά την αποκόλληση αφρώδους μονωτικού υλικού από την κύρια δεξαμενή καυσίμου του Discovery, το οποίο ευτυχώς δεν χτύπησε το σκάφος όπως συνέβη στη μοιραία αποστολή του Columbia, το 2003.

Πάντως, το Discovery έφτασε τελικά επιτυχώς το μεσημέρι της Πέμπτης στις 14:18 (ώρα Ελλάδος) στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) δηλαδή, όπως ήταν προγραμματισμένο, λιγότερο από 48 ώρες μετά την εκτόξευσή του από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στις ΗΠΑ.

Τα επτά μέλη του πληρώματος του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου αποβιβάστηκαν λίγο μετά τις 16:00 (ώρα Ελλάδος) στον ISS, όπου τους υποδέχθηκε ο Αμερικανός αστροναύτης Τζον Φίλιπς και ο Ρώσος κοσμοναύτης Σεργκέι Κρικάλεφ. Σε απευθείας μετάδοση από τις κάμερες της NASA, οι αστροναύτες έσφιξαν τα χέρια και άρχισαν να συζητούν.

Νωρίτερα, το διαστημικό λεωφορείο έκανε ελιγμούς σε απόσταση μόλις μερικών εκατοντάδων ποδών από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να επιτρέψει στο πλήρωμα του ISS να πάρει εικόνες του θερμικού του τοιχώματος. Οι εικόνες αυτές θα σταλούν στη NASA, όπου μηχανικοί θα διευκρινίσουν αν υπάρχει κάποια ζημιά στο θερμικό τοίχωμα. Το διαστημικό λεωφορείο μεταφέρει προμήθειες και υλικά στον ISS.

«Δεν θα ξανακάνουμε πτήση μέχρι να είμαστε έτοιμοι. Δεν ξέρω πότε θα είναι αυτό» δήλωσε ο διευθυντής του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων, Μπιλ Πάρσονς, εμφανώς απογοητευμένος. Ο ίδιος και το προσωπικό της NASA, πάντως, δηλώνουν ότι το θραύσμα από τη δεξαμενή καυσίμου δεν «τραυμάτισε» το Discovery.

«Πείτε το τύχη, ή οτιδήποτε άλλο, δεν χτύπησε το σκάφος», τόνισε ο Πάρσονς. Εντούτοις, αν το θραύσμα αποκολλούνταν νωρίτερα κατά τη διαδικασία της εκτόξευσης, όταν η πυκνότητα της ατμόσφαιρας και η επιτάχυνση του κομματιού είναι μεγαλύτερη, τότε θα μπορούσε να επιφέρει καταστροφική ζημιά στο διαστημόπλοιο.

Σε μία τέτοια περίπτωση «πιστεύουμε ότι τα πράγματα θα ήταν πραγματικά πολύ άσχημα», πρόσθεσε ο Πάρσονς, σημειώνοντας όμως ότι όλες οι μέχρι τώρα ενδείξεις από το Discovery δείχνουν ότι είναι ασφαλές για την επιστροφή του στη Γη.

Η επανεμφάνιση του προβλήματος με την αποκόλληση κομματιών κατά την εκτόξευση -ένα πρόβλημα που η NASA θεωρούσε ότι είχε επιλύσει- αποτελεί ένα τεράστιο βήμα προς τα πίσω για το αμερικανικό πρόγραμμα των επανδρωμένων πτήσεων στο διάστημα, το οποίο χρειάστηκε δυόμισι χρόνια και περισσότερο από 1 δισ. δολάρια προκειμένου να επαναληφθεί.

Το κομμάτι του αφρώδους μονωτικού υλικού που αποσπάστηκε από τη δεξαμενή καυσίμου δύο λεπτά μετά την απογείωση χάλασε την εικόνα της τέλειας εκτόξευσης που είχαν αρχικώς όλοι. Το πρόβλημα εντοπίστηκε μία ώρα μετά την απογείωση αλλά χρειάστηκε να εξεταστεί όλο το οπτικό υλικό από τις κάμερες που υπάρχουν πάνω στο Discovery ώστε να διευκρινιστεί περί τίνος ακριβώς πρόκειται.

Οι υπεύθυνοι της αποστολής δεν πιστεύουν ότι προκλήθηκε ζημιά στο διαστημόπλοιο, αλλά για παν ενδεχόμενο έχουν προγραμματίσει αυτοψία με ειδικό ρομποτικό βραχίονα που διαθέτει το σκάφος τις επόμενες ημέρες. Η ζημιά έγινε γνωστή στο επταμελές πλήρωμα του Discovery λίγο πριν κοιμηθούν την Τετάρτη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press