Δορυφόρος ίσως εντόπισε το χαμένο Polar Lander στον Αρη

36

Σχεδόν έξι χρόνια έπειτα από την εξαφάνιση του Mars Polar Lander της NASA κατά την κάθοδό του στον Αρη, το κατεστραμμένο σκάφος ίσως εντοπίστηκε σε δορυφορικές φωτογραφίες του νότιου ημισφαιρίου του πλανήτη.

Ίχνη που θα μπορούσαν να αντιστοιχούν στο σκάφος εντοπίστηκαν με νέα ανάλυση των ασπρόμαυρων εικόνων χαμηλής ανάλυσης που μετέδωσε το 1999 και το 2000 το Mars Global Surveyor, ο δορυφόρος που αναζήτησε το Polar Lander χωρίς επιτυχία.

Το Mars Global Surveyor έχει ήδη εντοπίσει το Viking 1, που παραμένει στον Κόκκινο Πλανήτη από τη δεκαετία του 1970, καθώς και τα δίδυμα ρομπότ της NASA Spirit και Opportunity που περιηγούνται στον Αρη από τον Ιανουάριο του 2004.

«Η παρατήρηση μιας μοναδικής άσπρης κουκκίδας στο κέντρο μιας αναταραγμένης περιοχής υποδεικνύει ότι το Mars Polar Lander παρέμεινε λίγο πολύ άθικτο μετά την πτώση του» γράφει στο περιοδικό Sky & Telescope ο Μάικλ Μάλιν, πρόεδρος της εταιρείας Malin Space Science Systems, η οποία διαχειρίζεται την κάμερα του Global Surveyor.

Ο δορυφόρος θα τραβήξει φωτογραφίες υψηλότερης ανάλυσης αργότερα φέτος προκειμένου να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα.

Η NASA έχασε το Polar Lander, κόστους 165 εκατ. δολαρίων, λίγο προτού το σκάφος προσεδαφιστεί κοντά στο νότιο πόλο, στις 3 Δεκεμβρίου 1999.

Αν και το σκάφος δεν διέθετε όργανα τηλεμετρίας, οι υπεύθυνοι της αποστολής κατέληξαν ότι τα σκέλη προσεδάφισης άνοιξαν πρόωρα και έστειλαν στον υπολογιστή του σκάφους σήμα ότι υπήρχε ήδη επαφή με την επιφάνεια. Ως αποτέλεσμα, ο κινητήρας έκλεισε νωρίτερα από το προγραμματισμένο, και το Polar Lander έπεσε τα τελευταία 40 μέτρα σε ελεύθερη πτώση.

Η απώλεια ήταν μεγάλο πλήγμα για τη NASA, η οποία μόλις τρεις μήνες νωρίτερα είχε χάσει και το Mars Climate Orbiter, το δορυφόρο που θα συνεργαζόταν με το Polar Lander για την ανάλυση της ατμόσφαιρας του Αρη και τον εντοπισμό πάγου νερού στο νότιο πόλο.

Η νέα ανάλυση των φωτογραφιών αποκάλυψε μια λευκή κηλίδα που θα μπορούσε να είναι το αλεξίπτωτο του σκάφους. Μερικές εκαντοντάδες μέτρα μακριά, εντοπίστηκε μια σκούρα περιοχή, όπου η σκόνη ίσως ανακινήθηκε από τους πυραύλους του σκάφους, καθώς και μια μικροσποπική άσπρη κουκκίδα που πιθανώς αντιστοιχεί στην ίδια την άκατο.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press