Βακτήρια ζουν και βασιλεύουν βαθιά κάτω από τον ωκεάνιο πυθμένα

36

Ιζηματογενή στρώματα εκατοντάδες μέτρα κάτω από τον πυθμένα των ωκεανών περιέχουν ζωντανά βακτήρια που παραμένουν εγκλωβισμένα για εκατομμύρια χρόνια και τροφοδοτούνται από ασυνήθιστες πηγές ενέργειας, επιβεβαιώνει την Πέμπτη δημοσίευση στο Nature.

Τα νέα στοιχεία υποδεικνύουν μάλιστα ότι οι ιζηματογενείς αποθέσεις των ωκεανών, οι οποίες καλύπτουν το 70% της επιφάνειας της Γης, περιέχουν περίπου τους μισούς μικροοργανισμούς του πλανήτη.

Όπως αναφέρει το Nature.com, οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει και παλαιότερα βακτήρια σε ιζήματα μεγάλου βάθους, ήταν όμως δύσκολο να διακρίνουν αν τα μικρόβια ήταν νεκρά ή ζωντανά.

Η νέα έρευνα επιβεβαιώνει ότι τα ιζήματα σφύζουν από ζωή, η οποία παγιδεύτηκε στο ίζημα κατά την πορεία του γεωλογικού χρόνου και απέκτησε προσαρμογές για να επιβιώνει σε συνθήκες υψηλής πίεσης και χαμηλής θερμοκρασίας.

Καθώς η ενέργεια του Ήλιου δεν είναι δυνατόν να φτάσει τα αβυσσαλέα βάθη των ωκεανών, τα βακτήρια φαίνεται ότι χρησιμοποιούν γεωλογικές μορφές ενέργειας, όπως το υδρογόνο, μια διαδικασία ασυνήθιστη στην επιφάνεια του πλανήτη. Είναι επίσης πιθανό να παράγουν μεγάλες ποσότητες μεθανίου, ένα από τα ισχυρότερα αέρια του θερμοκηπίου.

Η διεθνής ομάδα ερευνητών ξεκίνησε το 2001 να συλλέγει με τη βοήθεια γεωτρύπανων δείγματα από τα ιζήματα του Ειρηνικού Ωκεανού. Τα δείγματα προέρχονταν από βάθος έως και 400 μέτρων και η ηλικία τους φτάνει τα 16 εκατ. χρόνια.

Προκειμένου να προσδιορίσουν πόσα από τα παρατηρούμενα βακτήρια ήταν ζωντανά, οι ερευνητές έλεγξαν τα δείγματα για παρουσία ριβοσωμικού RNA, ενός μορίου που διασπάται σύντομα μετά τον κυτταρικό θάνατο.

Όπως αναφέρει ο Λέβ Νερέτιν του Ινστιτούτου Max Planck για την Θαλάσσια Μικροβιολογία στη Βρέμη, μέλος της ομάδας, η έρευνα αποκάλυψε ότι το 10 έως 30 τοις εκατό των βακτηρίων ήταν ζωντανά.

Οι βακτηριακές αποικίες, που παραμένουν στο ίζημα εκατομμύρια χρόνια, φαίνονται μάλιστα να αναπτύσσονται με ρυθμό παρόμοιο με των βακτηρίων της επιφάνειας.

Η εντυπωσιακή ανακάλυψη ίσως προσφέρει νέα στοιχεία τόσο για τα όρια της ζωής όσο και για τη συμμετοχή των μικροοργανισμών σε υπόγειες γεωλογικές διαδικασίες.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ