Το ευκρινέστερο πορτραίτο κομήτη προσέφερε το σκάφος Stardust της NASA

36

Το διερευνητικό σκάφος Stardust, που διήλθε τον Ιανουάριο μέσα από την ουρά του κομήτη Βιλντ 2, μετέδωσε τις υψηλότερης ανάλυσης εικόνες ενός τέτοιου σώματος που έχουν ληφθεί ποτέ. Στις φωτογραφίες που δημοσιοποίησε η NASA πίδακες ατμού και σκόνης φαίνονται να εκτοξεύονται από τον πανάρχαιο πλάνητα .

Μια φωτογραφία μικρού χρόνου έκθεσης, που απεικονίζει λεπτομέρειες στην ασταθή επιφάνεια του σώματος, συνδυάστημε με μια εικόνα μεγάλου χρόνου έκθεσης η οποία ελήφθη δέκα δευτερόλεπτα αργότερα.

Στην τελική σύνθετη εικόνα ένα νέφος σωματιδίων φαίνεται να εκτινάσσεται από όλη την επιφάνεια του πυρήνα, ο οποίος έχει διάμετρο περίπου τρία χιλιόμετρα.

Βρώμικη χιονόμπαλα

Όπως όλοι οι κομήτες, ή «βρώμικες χιονόμπαλες», όπως τους αποτελούν οι επιστήμονες, ο Βιλντ 2 είναι ένα μείγμα βράχων, σκόνης και διαφόρων πάγων. Τα παγωμένα συστατικά εξαχνώνονται από τη θερμότητα καθώς ο κομήτης πλησιάζει στον Ήλιο και δημιουργούν έναν πίδακα ατμού, τη γνωστή κόμη, που παρασύρεται προς τα πίσω από τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου.

«Με εξαίρεση τον Ήλιο, αυτό [ο κομήτης] είναι σήμερα η πιο ενεργή επιφάνεια στο Ηλιακό Σύστημα, εκτοξεύοντας πίδακες ατμού και σκόνης στο Διάστημα και αφήνοντας ένα ίχνος με μήκος εκατομμύρια χιλιόμετρα» σχολιάζει ο καθηγητής Ντόναλντ Μπράουνλι του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, επιστημονικός υπεύθυνος του Stardust στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JLP) της NASA στην Καλιφόρνια.

Στις 2 Ιανουαρίου, το Stardust πέρασε μέσα από την κόμη του Βιλντ 2, σε απόσταση 240 χιλιομέτρων από τον πυρήνα του, και συνέλεξε χιλιάδες σωματίδια που είχαν εκτοξευτεί από τον κομήτη. Το σκάφος βρίσκεται τώρα καθ οδόν για τη Γη, όπου θα παραδώσει το φορτίο του για ανάλυση το 2006.

Επειδή οι κομήτες σχηματίστηκαν με ό,τι «περίσσεψε» από τον σχηματισμό των πλανητών, η ανάλυση της σύστασής τους θα αποκαλύψει στοιχεία για τη διαδικασία γέννησης του Ηλιακού Συστήματος.

Το σκάφος Rosetta της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος), το οποίο εκτοξεύτηκε τον Φεβρουάριο, θα προσεγγίσει τον κομήτη 67P/Tσουριόμοφ-Γκερασιμένκο το 2012 και θα απελευθερώσει μια μικρή διερευνητική συσκευή που θα επιχειρήσει την πρώτη προσεδάφιση σε κομήτη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ