Π. Πρωτάθλημα Ράλι (WRC): Το πρόγραμμα του Ράλι Νέας Ζηλανδίας

Η Hyundai προηγείται μετά το 1ο Σκέλος του Ράλι Νέας Ζηλανδίας

Η φθινοπωρινή περίοδος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι 2001 αρχίζει αύριο 21 Σεπτεμβρίου, με το δέκατο γύρο της φετινής αγωνιστικής περιόδου, που πραγματοποιείται στη Νέα Ζηλανδία -όπου τώρα έχουν άνοιξη- και στον οποίο θα λάβουν μέρος οι αγωνιζόμενοι στην κατηγορία WRC και τις ομάδες Ν και Α.

Το πρώτο Ράλι Νέας Ζηλανδίας διοργανώθηκε το 1969, ενώ το 1977 έκανε την παρθενική του εμφάνιση στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Από το 1982 μέχρι σήμερα κατέχει μόνιμη θέση σε αυτό κάθε χρόνο, ενώ διεξάγεται πλέον στο βόρειο νησί της χώρας, στην περιοχή γύρω από το Auckland.

Το Ράλι Νέας Ζηλανδίας περιλαμβάνει τις ταχύτερες Ειδικές Διαδρομές του θεσμού, αν και τα τελευταία χρόνια έχουν προστεθεί και μερικές από τις πλέον αργότερες. Η σταθερότητα των αυτοκινήτων στις υψηλές ταχύτητες και η απόδοση του κινητήρα σε υψηλούς ρυθμούς αποτελούν σημαντικότερο παράγοντα από την αξιοπιστία και την απόδοση των ελαστικών, καθώς οι διαδρομές δεν χαρακτηρίζονται ιδιαίτερα σκληρές. Το πρόβλημα, όμως, εντοπίζεται στην πρόσφυση που προσφέρουν, αφού την εαρινή περίοδο γλιστρούν λόγω της σκόνης και των χαλικιών που βρίσκονται επάνω στη σκληρή επιφάνειά τους, στενεύοντας ουσιαστικά το ωφέλιμο πλάτος στο οποίο κινούνται οι αγωνιζόμενοι. Συνήθως, τα πέλματα των ελαστικών χαράσσονται με πρόσθετες αυλακώσεις, ώστε να εισχωρήσουν σε αυτές τα χαλίκια, επιτρέποντας στο πέλμα να έλθει σε επαφή με το οδόστρωμα. Το ίδιο συμβαίνει και σε λασπωμένο έδαφος, με αυλακώσεις που φτάνουν έως την άκρη του πέλματος, ώστε να απομακρύνεται η λάσπη.

Τα πληρώματα που ξεκινούν πρώτα έχουν το σχετικό μειονέκτημα σε σχέση με τα επόμενα, τα οποία θα κινούνται σε καθαρότερο οδόστρωμα και, για το λόγο αυτό, τα πρώτα πληρώματα είναι πιθανό να ακολουθήσουν τακτική αναμονής στα δύο πρώτα Σκέλη του αγώνα. Αρκετοί οδηγοί του ανταγωνισμού της κορυφής ζήτησαν από τους διοργανωτές να ακολουθήσουν το σύστημα της σειράς εκκίνησης που πρόκειται να εφαρμοστεί στο Ράλι Αυστραλίας, σύμφωνα με το οποίο τα πληρώματα που προηγούνται σε κάθε Σκέλος θα έχουν τη δυνατότητα να επιλέξουν τη θέση τους στη σειρά της εκκίνησης της επόμενης ημέρας. Η μόνη ομάδα που δεν φαίνεται να την απασχολεί το πρόβλημα είναι η Hyundai, τα πληρώματα της οποίας ξεκινούν από πλεονεκτική θέση.

MITSUBISHI

Δύσκολος προβλέπεται ο αγώνας για τη Mitsubishi, η οποία αναμένει να σημειώσει στη Νέα Ζηλανδία την 25η συνεχόμενη νίκη της στην ομάδα Ν. Τα Lancer Evolution VI Group A αυτοκίνητα της Ralliart πρόκειται να πραγματοποιήσουν την τελευταία τους αγωνιστική εμφάνιση έπειτα από έξι χρόνια παρουσίας στο προσκήνιο του θεσμού, αφού ο επόμενος αγώνας, το Ράλι San Remo, θα αποτελέσει την πρεμιέρα του Lancer Evo της κατηγορίας WRC. Ο προπερσινός νικητής, Tommi Makinen, φαίνεται ιδιαίτερα συγκρατημένος, ωστόσο αισιοδοξεί για την 24η νίκη της καριέρας του, καταρρίπτοντας το ρεκόρ των 23 νικών που μοιράζεται με τους οδηγούς της Ford, Carlos Sainz και Colin McRae. Στο πλευρό του Φινλανδού οδηγού βρίσκεται ο συμπατριώτης του, Toni Gardemeister, για βαθμολογικούς λόγους, αφού την πρώτη ημέρα θα ξεκινά αρκετά πιο πίσω από τον Freddy Loix, ο οποίος θα οδηγήσει το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας. Σημαντική απώλεια για την ομάδα, θεωρείται η μεταγραφή του team-manager, George Donaldson, στην ομάδα της Subaru, θέση που κατέλαβε στη Ralliart o Derek Dauncey.

FORD

Κρίσιμος είναι ο αγώνας για τη βρετανική ομάδα, η οποία έχει στόχο να προηγηθεί βαθμολογικά στο Πρωτάθλημα των Κατασκευαστών πριν από τους ασφάλτινους αγώνες -οι οποίοι αυξάνονται του χρόνου με την αντικατάσταση του Ράλι Πορτογαλίας με το Ράλι Γερμανίας-, στους οποίους θεωρεί ότι δεν έχει τη δυνατότητα να διεκδικήσει τη νίκη, ενώ οι Carlos Sainz και Colin McRae έχουν τη μοναδική ευκαιρία να φτάσουν βαθμολογικά τον Tommi Makinen, αποκτώντας απόσταση ασφαλείας από τον Richard Burns. Οι δύο οδηγοί έχουν κατακτήσει τη νίκη στη Νέα Ζηλανδία επτά φορές συνολικά, τέσσερις ο Ισπανός (1991, 1992, 1993 και 1998) και τρεις ο Βρετανός (1993, 1994 και 1995) ως οδηγοί της Toyota και της Subaru αντίστοιχα, ενώ η βρετανική ομάδα είχε κατακτήσει για τελευταία φορά τη νίκη στη Νέα Ζηλανδία το… 1981.

Αξίζει να σημειωθεί ότι πραγματοποίησαν δοκιμές με το αυτοκίνητο του τρίτου οδηγού της ομάδας, Francois Delecour, ο οποίος ήταν επικεφαλής του περσινού Ράλι Ζηλανδίας με Peugeot 206 WRC πριν εγκαταλείψει λόγω βλάβης του κιβωτίου ταχυτήτων, αφού τα δικά τους δεν είχαν φτάσει εγκαίρως στη Νέα Ζηλανδία. Αιτία, οι περιορισμοί των πτήσεων και των πρόσθετων μέτρων ασφαλείας στα αεροδρόμια, που περιλάμβαναν έλεγχο με ακτίνες Χ. Παράλληλα, πραγματοποιήθηκαν περιορισμένες μεταβολές της γεωμετρίας των αναρτήσεων, ώστε να βελτιωθούν η κατευθυντικότητα των Focus RS WRC 01, καθώς και η απόκριση του τιμονιού σε υψηλές ταχύτητες.

PEUGEOT

Τη νίκη για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά έχει θέσει ως στόχο η γαλλική ομάδα, η οποία έχει δηλώσει ως βαθμολογούμενους οδηγούς τον -περσινό νικητή- Marcus Gronholm και τον Didier Auriol. Ο Harri Rovanpera, ο οποίος σύφμωνα με την Peugeot Sport δεν διαθέτει την απαραίτητη εμπειρία του νεοζηλανδικού αγώνα σε σχέση με το Μονεγάσκο οδηγό, θα οδηγήσει το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας. Η Peugeot έχει λάβει μέρος τρεις φορές στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας -το 1985, το 1986 και το 2000- κατακτώντας κάθε φορά τη νίκη. Σύμφωνα με ανακοίνωση της γαλλικής ομάδας, επειδή δεν υπάρχει επάρκεια των μονάδων του κιβωτίου ταχυτήτων, οι M.Gronholm και H.Rovanpera θα χρησιμοποιήσουν κιβώτιο ταχυτήτων πέντε σχέσεων, ενώ ο D.Auriol έξι σχέσεων. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Marcus Gronholm σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στο shakedown του αγώνα, που πραγματοποιήθηκε 80 χιλιόμετρα βόρεια του Auckland.

SUBARU

Με τις βασικές ρυθμίσεις του προηγούμενου αγώνα και τον ίδιο τύπο ελαστικών, θα λάβουν μέρος στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας τα αυτοκίνητα της Subaru World Rally Team, αφού η συνταγή των φινλανδικών διαδρομών αποδείχθηκε ταχύτατη σε ανοιχτές διαδρομές με σκληρό υπόστρωμα και ολισθηρή επιφάνεια. Μόνη εξαίρεση το νέο, ελαφρύτερο σύστημα εισαγωγής του αέρα στο αυτοκίνητο του Richard Burns, ο οποίος είχε πραγματοποιήσει την πρώτη νίκη της καριέρας του επί νεοζηλανδικού εδάφους το 1996. Δεύτερος βαθμολογούμενος οδηγός θα είναι ο Petter Solberg, ενώ την τελευταία στιγμή αποφασίστηκε να λάβει μέρος στον αγώνα ως τρίτος οδηγός ο Ιάπωνας Toshihiro Arai. Παράλληλα, ο έξι φορές Πρωταθλητής Αυστραλίας, ο Νεοζηλανδός Possum Bourne, θα λάβει μέρος στον αγώνα με Subaru Impreza WRC P2001, ενώ ο νεοαποκτηθείς από τη Mitsubishi Ralliart, George Donaldson, ανέλαβε τα καθήκοντα του αγωνιστικού διευθυντή της Subaru WRT, συνεργαζόμενος άμεσα με τον τεχνικό διευθυντή της ομάδας, David Lapworth.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η Subaru WRT σχεδιάζει την κατασκευή νέας, βελτιωμένης έκδοσης του Impreza WRC με τον κωδικό P2002, το οποίο αναμένεται να κάνει την εμφάνισή του την επόμενη άνοιξη, ενώ στον αγώνα θα εμφανιστεί για πρώτη φορά το Impreza STi της ομάδας Α.

HYUNDAI

Ενώ η Skoda, η οποία δεν θα λάβει μέρος στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας -σε αντίθεση με τη επόμενη χρονιά κατά την οποία θα λάβει μέρος σε όλους τους αγώνες-, πραγματοποιεί δοκιμές για τους επόμενους δύο ασφάλτινους αγώνες, παράλληλα με την εξέλιξη ενός νέου κεντρικού διαφορικού του Octavia WRC Evo2, η Hyundai, που συμπληρώνει με το νεοζηλανδικό αγώνα τέσσερα χρόνια παρουσίας στο αγωνιστικό προσκήνιο, αισιοδοξεί για μία θέση στο βάθρο των νικητών ή, τουλάχιστον, στην πρώτη εξάδα με τους Kenneth Eriksson και Alister McRae. Η βρετανοκορεατική ομάδα -η μόνη που θα συμμετάσχει με δύο πληρώματα στον αγώνα- θεωρεί ως σχετικό πλεονέκτημα τη θέση των αυτοκινήτων της στη σειρά της εκκίνησης του πρώτου Σκέλους, ενώ ο Kenneth Eriksson φαίνεται διατεθειμένος να μην αφήσει το πόδι του από το γκάζι, δηλώνοντας κατηγορηματικά ότι δεν γνωρίζει αν αυτός που θα προηγηθεί την πρώτη ημέρα είναι γενναίος ή απερίσκεπτος, αλλά ο ίδιος είναι διατεθειμένος να το κάνει.

Δημήτρης Πρωτονοτάριος

Οι Ειδικές Διαδρομές και το ωράριο του Ράλι Νέας Ζηλανδίας (διαφορά: +10 ώρες από την ώρα Ελλάδας):

Wall Street

Wall Street: Δυναμική εκκίνηση το 2026, φόβοι λόγω αυξανόμενης γεωπολιτικής αβεβαιότητας