Πλήθη συρρέουν για την ιστορική εκτόξευση του Artemis II – O άνθρωπος θα ταξιδέψει πιο μακριά από ποτέ

Λίγη ώρα πριν το σούρουπο στην ακτή της Φλόριντα, έως και 400.000 άνθρωποι αναμένεται ότι θα βρίσκονται σκορπισμένοι σε παραλίες και δρόμους για να θαυμάσουν την εκτόξευση του Artemis II, την πρώτη ανθρώπινη αποστολή γύρω από τη Σελήνη εδώ και πάνω από μισό αιώνα.

Με την εκτόξευση που προγραμματίζεται για τις 18.24 τοπική ώρα την Τετάρτη, ή 01.24 τα ξημερώματα της Πέμπτης ώρα Ελλάδας, οι άνθρωποι θα ταξιδέψουν πέρα από την τροχιά της Γης για πρώτη φορά από το 1972, την εποχή του Apollo 17.

«Το έθνος μας και ο κόσμος όλος περιμένουν εδώ και καρό» δήλωσε ο Ριντ Ουάισμαν, βετεράνος της NASA και κυβερνήτης του Artemis II, μιλώντας στους δημοσιογράφους από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.

Ο Ουάισμαν, δύο ακόμα αμερικανοί αστροναύτες και ένας καναδός συνάδελφός τους θα επιβιβαστούν στην κάψουλα Orion που θα πετάξει γύρω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη δέκα ημέρες αργότερα.

Οι τέσσερις αστροναύτες θα περάσουν δέκα ημέρες στριμωγμένοι στην κάψουλα Orion, διαμέτρου 5 μέτρων (NASA)

Την Τρίτη, η NASA δίνει 80% πιθανότητα ευνοϊκών καιρικών συνθηκών για την εκτόξευση της αποστολής με τον πύραυλο SLS, τον ισχυρότερο που έχει αναπτύξει η υπηρεσία με ύψος 98 μέτρα.

Το πρόγραμμα Artemis που υλοποιεί η NASA από την πρώτη θητεία Τραμπ έχει στόχο την εδραίωση μόνιμης παρουσίας στη Σελήνη και την υποστήριξη εμπορικών δραστηριοτήτων για μια μελλοντική σεληνιακή οικονομία. Το Artemis διαδέχεται το πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στη Σελήνη (στην αρχαιοελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).

Λόγω των σημαντικών καθυστερήσεων στο πρόγραμμα, η πρώτη προσσελήνωση με το Artemis ΙΙΙ δεν αναμένεται πριν από το 2028. Οι ΗΠΑ έχουν κάθε λόγο να βιάζονται, καθώς ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι θέλει να δει Αμερικανούς στη Σελήνη πριν λήξει η θητεία του, ενώ η Κίνα σχεδιάζει να στείλει τους δικούς της αστροναύτες γύρω στο 2030 και στη συνέχεια να δημιουργήσει σεληνιακή βάση σε συνεργασία με τη Ρωσία.

Η αναχώρηση του Artemis II έρχεται λίγες ημέρες αφότου η NASA ανακοίνωσε σαρωτικές αλλαγές στο πρόγραμμα Artemis. Μεταξύ άλλων, η υπηρεσία θα δαπανήσει 20 δισ. δολάρια για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης που θα τροφοδοτείται από πυρηνικό αντιδραστήρα. Στην πυρηνική ενέργεια σχεδιάζεται να βασιστεί και η σινο-ρωσική βάση στη Σελήνη.

Για να συμβεί αυτό, η ΝASA ακυρώνει το σχέδιο του Lunar Gateway, ενός μικρού διαστημικού σταθμού που θα κινούταν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και θα χρησίμευε ως εργαστήριο και ως ενδιάμεσος σταθμός για τα πληρώματα που ταξιδεύουν από και προς το φεγγάρι.

Πώς θα εξελιχθεί η αποστολή

Το Artemis II είναι μια επανάληψη της δοκιμαστικής αποστολής Artemis I που πραγματοποιήθηκε το 2022 χωρίς πλήρωμα.

Λίγη ώρα μετά την εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, η κάψουλα Orion θα αποδεσμευτεί από τον πύραυλο SLS και θα τεθεί σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη.

Τις πρώτες δύο ημέρες το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει ελέγχους στα συστήματα υποστήριξης ζωής, προώθησης, πλοήγησης και επικοινωνίας πριν από το μεγάλο ταξίδι.

Οι αστροναύτες έφτασαν στη Φλόριντα από το Χιούστον με αεροπλάνα Northrop T-38. Από αριστερά, ο Ριντ Ουάισμαν, η Κριστίνα Κοχ, ο Βίκτορ Γκλόβερ και ο καναδός Τζέρεμι Χάνσεν (NASA)

Την τρίτη μέρα, το Orion θα πυροδοτήσει τον κινητήρα του για να εγκαταλείψει την τροχιά της Γης και να κινηθεί προς τη Σελήνη.

Στη διάρκεια του ταξιδιού την τρίτη και την τέταρτη ημέρα, οι αστροναύτες και το κέντρο ελέγχου της αποστολής θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τα συστήματα του σκάφους.

Το Orion θα πετάξει τελικά πάνω από την αθέατη πλευρά του φεγγαριού σε απόσταση 7.400 χιλιομέτρων και θα βρεθεί σε απόσταση 407.000 χιλιομέτρων από τη Γη, ξεπερνώντας κατά μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα το ρεκόρ που κατέχει η αποστολή Apollo 13 από το 1970.

Για διάστημα αρκετών ωρών, το σκάφος θα χάσει την επικοινωνία με τη Γη.

Στη συνέχεια, το βαρυτικό πεδίο της Σελήνης θα θέσει το Orion σε πορεία προς τη Γη χωρίς την ανάγκη πυροδότηση του κινητήρα.

Το ταξίδι της επιστροφής θα διαρκέσει από την πέμπτη έως την όγδοη ημέρα. Το Orion θα απορρίψει κάποια υποσυστήματα πριν βουτήξει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα άνω των 40.000 χιλιομέτρων την ώρα.

Το σκάφος θα πέσει τελικά με αλεξίπτωτο στον Ατλαντικό όπου θα περιμένουν με ειδικά πλοία οι ομάδες ανάκτησης.