Πυρηνοκίνητο σκάφος θα αναζητήσει ζωή στα φεγγάρια του Δία

36

H NASA ανέθεσε στην εταιρεία Northrop Grumman να αναπτύξει το διαστημικό σκάφος Jimo, το οποίο θα βασιστεί σε έναν νέο πυρηνικό κινητήρα για να ταξιδέψει στα τρία μεγάλα φεγγάρια του Δία και να αναζητήσει εκεί ζωή.

To Jupiter Icy Moons Orbiter (δορυφόρος των παγωμένων φεγγαριών του Δία) θα εξερευνήσει διαδοχικά την Καλλιστώ, τον Γανυμήδη και την Ευρώπη, οι οποίοι ίσως κρύβουν ωκεανούς κάτω από την παγωμένη τους επιφάνεια.

Οι τρεις τεράστιοι δορυφόροι του Δία φαίνεται ότι διαθέτουν τρία βασικά στοιχεία για την εμφάνιση ζωής: υγρό νερό, πηγή ενέργειας και κατάλληλα χημικά δομικά υλικά.

Το σκάφος υποτίθεται ότι θα αναχωρήσει το 2011, όμως ο αρχικός προγραμματισμός ίσως αλλάξει, οπότε η εκτόξευση θα μπορούσε να αναβληθεί έως το 2015.

Πρόγραμμα Προμηθέας

Καθώς ο Δίας βρίσκεται υπερβολικά μακριά από τον Ήλιο ώστε το σκάφος να μπορεί να τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια, το Jimo θα χρειαστεί έναν νεώτερο κινητήρα πυρηνικής σχάσης ώστε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τα φεγγάρια, το ένα μετά το άλλο.

Πυρηνικοί κινητήρες παλαιότερης τεχνολογίας χρησιμοποιήθηκαν σε όλα τα σκάφη της NASA που ταξίδεψαν πέρα από την τροχιά του Αρη, συχνά προκαλώντας αντιδράσεις.

Ο κινητήρας του Jimo θα παράγει ηλεκτρισμό από τη θερμότητα που εκλύουν πυρηνικά υλικά καθώς διασπώνται. Η μηχανή αναπτύσσεται στο πλαίσιο του προγράμματος Προμηθέας της NASA για την εξερεύνηση του εξώτερου Ηλιακού Συστήματος. Όπως αναφέρει το BBC, ο σχεδιασμός του ανατέθηκε στο Γραφείο Ναυτικών Αντιδραστήρων του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας.

Ο ηλεκτρισμός που θα παράγει ο αντιδραστήρας θα τροφοδοτεί ένα σύστημα προώθησης με εκτόξευση ιόντων.

Η Northrop Grumman, εργολάβος προγραμμάτων στρατιωτικών και αεροδιαστημικών εφαρμογών, θα λάβει 400 εκατ. δολάρια για να αναπτύξει το σκάφος σε συνεργασία με κρατικές αμερικανικές υπηρεσίες. Υποψήφιοι για το πρόγραμμα, διάρκειας τεσσάρων ετών, ήταν επίσης οι Boeing και Lockheed Martin.

Τον περασμένο Ιανουάριο, η ομάδα ορισμού της αποστολής Jimo συνέστησε στη NASA να εξοπλίσει το σκάφος και με μια συσκευή προσεδάφισης που θα επισκεφθεί την Ευρώπη και θα αναζητήσει ζωή.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ