Διαπλανητική ακτινογραφία σκιαγραφεί την ατμόσφαιρα του Τιτάνα

36

Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα -του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου- ίσως είναι παχύτερη από όσο νόμιζαν οι αστρονόμοι, προκύπτει από την παρατήρηση ενός σπάνιου κοσμικού φαινομένου. Ο δορυφόρος διήλθε μπροστά από ένα μακρινό νεφέλωμα που εκπέμπει ακτίνες Χ, επιτρέποντας στο διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra της NASA να εξετάσει τον Τιτάνα με «ακτινογραφία».

Η ακτινοβολία από το Νεφελώμα του Καρκίνου έφτασε στη Γη αφότου πέρασε μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, αποκαλύπτοντας έτσι το πάχος της.

Στις φωτογραφίες του Chandra, που «βλέπει» στο φάσμα των ακτίνων Χ, η σκιά της ατμόσφαιρας ήταν σαφώς μεγαλύτερη από τη διάμετρο της στερεής του επιφάνειας, αναφέρει ανακοίνωση του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Marshall.

Τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, όπου σταματά η απορρόφηση της ακτινοβολίας, φαίνονται να εκτείνονται σε ύψος 880 χιλιομέτρων. Το πάχος αυτό είναι 10 με 15 τοις εκατό μεγαλύτερο από ό,τι έδειξαν οι μετρήσεις που πραγματοποίησε το σκάφος Voyager I το 1980, στο φάσμα των ραδιοκυμάτων, του υπέρυθρου και του υπεριώδους.

«Ο Κρόνος ήταν περίπου 5% πιο κοντά στον Ήλιο το 2003, οπότε η αυξημένη θέρμανση του Τιτάνα ίσως ευθύνεται εν μέρει για αυτή την ατμοσφαιρική διόγκωση» σχολιάζει ο Χιρόσο Τσουνέμι του Πανεπιστημίου της Οσάκα, ένας από τους ερευνητές που υπογράφουν τη σχετική δημοσίευση στο Astrophysical Journal.

Οι ακριβέστερες μετρήσεις θα είναι σίγουρα χρήσιμες για τους υπεύθυνους του σκάφους Cassini της NASA που πλησιάζει το σύστημα του Κρόνου. Το 2005 το Cassini θα απελευθερώσει τη διερευνητική συσκευή Huygens που θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στον Τιτάνα.

Κάτω από την πυκνή του ατμόσφαιρα, που περιέχει 95% άζωτο και 5% μεθάνιο, ίσως κρύβονται θάλασσες από υγρό μεθάνιο και ελαιώδεις υδρογονάνθρακες.

Το Νεφέλωμα του Καρκίνου, που χρησιμοποιήθηκε ως πηγή ακτίνων Χ, είναι το κατάλοιπο από την έκρηξη ενός υπερκαινοφανούς αστέρα που έγινε ορατή από τη Γη το 1054 μ.Χ. «Αυτή ίσως ήταν η πρώτη διέλευση του Τιτάνα από το Νεφέλωμα του Καρκίνου από τότε που γεννήθηκε το νεφέλωμα» αναφέρουν οι ερευνητές.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ