ITER: Ο ισχυρότερος μαγνήτης του κόσμου φέρνει πιο κοντά την ενέργεια από σύντηξη

Ένα φιλόδοξο πρόγραμμα πυρηνικής σύντηξης, το οποίο πασχίζουν να ολοκληρώσουν περισσότερες από 30 χώρες, προχωρά ένα βήμα μπροστά με την εγκατάσταση του ισχυρότερου μαγνήτη του κόσμου – βασικού εξαρτήματος ενός αντιδραστήρα που θα επιχειρήσει να αναπαράγει τις πυρηνικές αντιδράσεις στην καρδιά των άστρων,

Ο Διεθνής Πειραματικός Θερμοπυρηνικός Αντιδραστήρας (ITER), του οποίου η κατασκευή αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2034 στο Κανταράς της νότιας Γαλλίας, θα χρησιμοποιεί τον μαγνήτη για να δημιουργεί έναν «αόρατο κλωβό» όπου θα συγκρατείται μετέωρο ένα σύννεφο ιόντων υδρογόνου.

Το ιονισμένο αέριο, γνωστό ως πλάσμα, θα θερμαίνεται στους 150 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου, θερμοκρασία στην οποία οι πυρήνες υδρογόνου ενώνονται και σχηματίζουν πυρήνες ήλιου με ταυτόχρονη  εκπομπή μεγάλων ποσοτήτων ενέργειας.

Το μαγνητικό σύστημα (η κεντρική κάθετη ράβδος στην εικόνα), γνωστό ως σωληνοειδές, έχει βάρος 1.000 τόνους και ισχύ 13 Tesla, αρκετή για να σηκώσει ολόκληρο αεροπλανοφόρο.

Με την παράδοσή του από τις ΗΠΑ και την έναρξη της εγκατάστασης, ανακοίνωσαν οι υπεύθυνοι του έργου των 20 δισ. ευρώ, ο ΙΤΕR ξεπέρασε την «κρίση» των προηγούμενων ετών, τα οποία σημαδεύτηκαν από καθυστερήσεις και υπερβάσεις προϋπολογισμών.

Μέχρι πέρυσι, το σημαντικότερο εμπόδιο αφορούσε τα επιμέρους τμήματα του αντιδραστήρα. Όταν παραδόθηκαν από τη Νότια Κορέα, διαπιστώθηκε ότι δεν μπορούσαν να ενωθούν στο απαιτούμενο επίπεδο ακρίβειας και χρειάστηκε να τροποποιηθούν με οξυγονοκόλληση.

Η γαλλική Αρχή Πυρηνικής Ασφάλειας (ASN) διέταξε τότε αναστολή εργασιών λόγω ανησυχίας για ενδεχόμενη διαρροή πρωτονίων, των μόνων επικίνδυνων προϊόντων της διαδικασίας.

Ακόμα και όταν ολοκληρωθεί η εξαιρετικά σύνθετη εγκατάσταση, θα χρειαστεί μια πενταετία δοκιμών πριν ξεκινήσουν οι πρώτες απόπειρες παραγωγής ενέργειας το 2039, με συνολική καθυστέρηση σχεδόν 15 ετών.

Δεδομένου ότι αρκετές εταιρείες και πολλές κυβερνήσεις υλοποιούν δικά τους ερευνητικά προγράμματα πυρηνικής σύντηξης, ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι ο ITER θα είναι ήδη παρωχημένος όταν τεθεί σε λειτουργία.