Με καθυστέρηση σχεδόν τεσσάρων μηνών, λόγω των σοβαρών τεχνικών προβλημάτων, η NASA βρίσκεται σε αντίστροφη μέτρηση για την τελευταία αποστολή του Discovery, πριν το διαστημικό λεωφορείο καθηλωθεί τελικά στο μουσείο.

Η εκτόξευση προγραμματίζεται για τις 23.50 ώρα Ελλάδας την Πέμπτη.

Η ζωντανή μετάδοση από το NASA TV θα ξεκινήσει στις 14.15 και θα καλύψει τη διαδικασία πλήρωσης της εξωτερικής δεξαμενής με καύσιμα.

Προορισμός του Discovery είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), στον οποίο θα παραδώσει εφόδια, καθώς και ένα προηγμένο ανθρωποειδές ρομπότ.

Η αναχώρηση προγραμματιζόταν αρχικά για τις αρχές Νοεμβρίου, ωστόσο οι προετοιμασίες διακόπηκαν αρκετές φορές: Η πρώτη αβαρία που εμφανίστηκε ήταν η διαρροή υγρού υδρογόνου κατά τη διαδικασία πλήρωσης. Όταν αργότερα ξεκίνησαν οι εργασίες επιδιόρθωσης, οι μηχανικοί εντόπισαν ένα σημαντικότερο πρόβλημα: αρκετά μεγάλες ρωγμές στην εξωτερική δεξαμενή καυσίμων.

To Discovery χρειάστηκε να επιστρέψει στο Κτίριο Συναρμολόγησης Οχημάτων του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ, ένα από τα μεγαλύτερα κτίρια του κόσμου.

«Πιθανότατα ήταν μια από τις μεγαλύτερες τεχνικές προκλήσεις που αντιμετωπίσαμε τα τελευταία χρόνια» σχολίασε ο Στίβεν Λίντσεϊ, ο οποίος θα είναι κυβερνήτης του Discovery στην τελευταία του αποστολή.

Το Discovery εκτοξεύτηκε στην παρθενική του πτήση το 1984, και έκτοτε πραγματοποίησε 38 αποστολές, στις οποίες διάνυσε 230 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Στην τελευταία του αποστολή, συνολικής διάρκειας 11 ημερών, το κοντέρ θα δείξει ακόμα 7 εκατ. χιλιόμετρα.

Μετά την επιστροφή του, το Discovery θα γίνει μουσειακό έκθεμα, πιθανότατα στο Ίδρυμα Smithsonian.

Μόνο δύο ακόμα αποστολές απομένουν πριν από την απόσυρση και των δύο άλλων διαστημικών λεωφορείων: το Endeavour θα αναxωρήσει για τον ISS τον Απρίλιο, και το Atlantis στα τέλη Ιουνίου.

Η απόφαση για το σκάφος που θα διαδεχθεί τα διαστημικά λεωφορεία δεν έχει ακόμα ληφθεί.

Στο μεταξύ, οι επανδρωμένες αποστολές στον ISS θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά με ρωσικά Soyuz.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Headlines