36

Ένα μικρό απολίθωμα που ανακαλύφθηκε στη Σκοτία το 1920 και φυλασσόταν έκτοτε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου αναγνωρίστηκε ως το αρχαιότερο γνωστό έντομο. Έχει ηλικία 400 εκατομμυρίων ετών, περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από το αμέσως επόμενο απολιθωμένο έντομο.

Η ανάλυση που δημοσιεύεται την Πέμπτη στο περιοδικό Nature υποδεικνύει ότι το Rhyniognatha hirsti, όπως ονομάζεται το αρχαίο έντομο, είναι πιθανό να διέθετε φτερά. Αν αυτό επιβεβαιωνόταν, θα μετέφερε προς τα πίσω κατά 80 εκατομμύρια χρόνια την εμφάνιση των φτερωτών εντόμων.

Το απολίθωμα περιλαμβάνει μόνο τμήμα του κεφαλιού και του σώματος εγκλωβισμένα μέσα σε διαφανή κρυσταλλικό χαλαζία. Το έντομο φαίνεται ότι είχε μήκος λίγο μεγαλύτερο από έξι χιλιοστά.

Βρέθηκε στο Όμπερντιν της Σκοτίας το 1920, από τον εντομολόγο Ρόμπιν Τζον Τίλιαρντ, o οποίος το εξέτασε, αλλά δεν μπόρεσε να καταλήξει με βεβαιότητα αν επρόκειτο για έντομο.

Το απολίθωμα έμεινε «στα αζήτητα» του μουσείου μέχρι το 2002, οπότε εντοπίστηκε από τον Ντέιβιντ Γκριμάλντι του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας και τον Μάικλ Ένγκελ του Πανεπιστημίου του Κάνσας.

Σύμφωνα με τον Γριμάλντι, οι τριγωνικές σιαγόνες του εντόμου παρουσιάζουν εντυπωσιακές ομοιότητες με τις σιαγόνες των σύγχρονων φτερωτών εντόμων.

«Δεν είχαμε ιδέα ότι τα έντομα μπορεί να είχαν αναπτύξει φτερά τόσο νωρίς στην εξελικτική τους ιστορία. Είτε τα έντομα υπήρχαν πολύ καιρό πριν από αυτό, είτε τα φτερά και η πτήση αναπτύχθηκαν πολύ γρήγηρα μετά την εμφάνιση των εντόμων» σχολιάζει ο Γκριμάλντι.

Το αρχαιότερα απολιθωμένα φτερά εντόμου έχουν ηλικία 320 εκατομμύρα χρόνια, ενώ το αμέσως επόμενο παλαιότερο έντομο, που βρέθηκε στη Νέα Υόρκη πριν από δύο δεκαετίες, έχει ηλικία 379 εκατομμύρια χρόνια.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Headlines