36

Το απόγευμα της 1ης Φεβρουαρίου, το Columbia δεν φάνηκε στην ώρα του πάνω από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα όπου θα προσεδαφιζόταν. Λίγα λεπτά αργότερα, μια γραμμή από φλεγόμενα συντρίμμια στον ουρανό επιβεβαίωνε την καταστροφή του και το θάνατο επτά αστροναυτών.

Η τραγωδία ίσως θα έχει σημαντικότερες συνέπειες από την καταστροφή του Challenger το 1986: Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα παραμείνει απρόσιτος για τις ΗΠΑ επί τουλάχιστον ενάμισι χρόνο, εξαρτημένος από την διαστημική υπηρεσία της Ρωσίας για τη συντήρηση και την τροφοδοσία του.

Όμως τα ρωσικά Soyuz, αν και αξιόπιστα, δεν μπορούν να μεταφέρουν μεγάλο φορτίο με νέο εξοπλισμό και ανταλλακτικά. Η ολοκλήρωση του τροχιακού συγκροτήματος σίγουρα θα καθυστερήσει.

Εκτιμάται ότι τα διαστημικά λεωφορεία θα είναι σε θεσει να επιστρέψουν στην ενεργό δράση πιθανότατα τον Σεπτέμβριο του 2004, με την εκτόξευση του Atlantis.

Το ατύχημα υπενθύμισε στη NASA και την αμερικανική κυβέρνηση ότι το πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου βρίσκεται σε «πειραματικό στάδιο» και όχι σε επιχειρησιακό. Αυτό βέβαια δεν ήταν επαρκής δικαιολογία: το Columbia, το πρώτο από τα τέσσερα σκάφη του στόλου, είχε σχεδιαστεί για τουλάχιστον 100 πτήσεις. Καταστράφηκε όμως στην 103η αποστολή διαστημικού λεωφορείου.

Η ανεξάρτητη επιτροπή διερεύνησης του ατυχήματος κατακεραύνωσε τη NASA με την έκθεσή της στα τέλη Αυγούστου. Η τραγωδία δεν οφειλόταν μόνο σε τεχνικές παραλείψεις και αμέλεια εκ μέρους της υπηρεσίας, αλλά και στην συνολική «κουλτούρα» που είχε διαμορφώσει.

Το σκάφος είχε διαλυθεί στην κάθοδό του, σε ύψος 60 χιλιομέτρων, όταν υπέρθερμα αέρια εισήλθαν στην αριστερή του πτέρυγα και την έλιωσαν. Η διάτρηση είχε δημιουργηθεί ήδη από την εκτόξευση του Columbia δύο εβδομάδες νωρίτερα: ένα κομμάτι μονωτικού αφρού αποκολλήθηκε από τη δοκό σύνδεσης της εξωτερικής δεξαμενής και προσέκρουσε στο πυρίμαχο κάλυμμα του φτερού.

Η NASA υποχρεώθηκε σε άμεσες, αν και όχι δραστικές αλλαγές: αποφάσισε να τροποποιήσει τα θερμοπροστατευτικά πλακίδια, να βιντεοσκοπεί καλύτερα τις εκτοξεύσεις, να παρακολουθεί τα σκάφη σε τροχιά με κάθε μέσο και να συντάξει οδηγίες επιθεώρησης και επισκευής της ακάτου από τους ίδιους τους αστροναύτες.

Ο διευθυντής της NASA Σον ΟΚιφ υποσχέθηκε εκτεταμένες αλλαγές στην υπηρεσία του γενικότερα. Τιμώντας όμως τους επτά ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους, δεν παρέλειψε να θυμίσει διακριτικά ότι η κατάκτηση του Διαστήματος πάντα θα έχει το κόστος της.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ

Ειδήσεις Σήμερα: