Περισσότεροι από μισό εκατομμύριο άνθρωποι αναμένεται να συρρεύσουν μέσα και γύρω από το Διαστημικό Κένεντι την Παρασκευή για την τελευταία εκτόξευση του Endeavour -του προτελευταίου διαστημικού λεωφορείου που συνταξιοδοτείται πριν από την τελική πτήση με το Atlantis.

Σε ένα απρόοπτο που σημειώθηκε την Τετάρτη, το Ακρωτήριο Κανάβεραλ πνίγηκε στον καπνό από πυρκαγιά που ξέσπασε στη γύρω θαμνώδη έκταση (ένθετη κάτω αριστερά), αλλά κατασβέστηκε αργότερα από πυροσβεστικά ελικόπτερα. Η NASA τελικά διαβεβαίωσε ότι η φωτιά δεν επηρέασε τη διαδικασία.

Το Endeavour προγραμματίζεται τώρα να εκτοξευτεί στις 22.47 ώρα Ελλάδας την Παρασκευή.

Θα μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το Άλφα Μαγνητικό Φασματόμετρο, ένα όργανο κόστους 2 δισ. δολαρίων, το οποίο θα μελετήσει την αντιύλη και τη λεγόμενη σκοτεινή ύλη -το μυστηριώδες, αόρατο υλικό που πιστεύεται ότι γεμίζει το Σύμπαν.

Μετά την επιστροφή του, σε περίπου δύο εβδομάδες, το Endeavour θα γίνει έκθεμα στο Κέντρο Επιστημών της Καλιφόρνια που βρίσκεται στο Λος Άντζελες, περίπου 100 χιλιόμετρα από το εργοστάσιο όπου συναρμολογήθηκε το σκάφος.

Το Atlantis, το οποίο θα εκτοξευτεί τον Ιούνιο για την τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου, θα παραμείνει στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ και θα γίνει έκθεμα στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, λίγα χιλιόμετρα από τις εξέδρες εκτόξευσης.

VIP μεταξύ των θεατών

Περίπου μισό εκατομμύριο άνθρωποι εκτιμάται ότι είχαν ταξιδέψει στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ για την τελευταία εκτόξευση του Discovery τον Φεβρουάριο.

Αυτή τη φορά, το κοινό αναμένεται να είναι ακόμα μεγαλύτερο -500.000 με 750.000 άτομα, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές. Μόνο οι 40.000 από αυτούς χωράνε στο ίδιο το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι -οι υπόλοιποι θα διασκορπιστούν στην τεράστια ανοιχτή έκταση που περιβάλλει το Κέντρο.

Παρούσα για την εκτόξευση θα είναι η γερουσιαστής Γκάμπριελ Γκίφορντς, σύζυγος του κυβερνήτη του Endeavour Μαρκ Κέλι. Η Γκίφορντς βρίσκεται ακόμα σε ανάρρωση μετά τον πυροβολισμό που δέχτηκε στο κεφάλι από έναν οπλοφόρο στις 8 Ιανουαρίου.

Παρών δεν αποκλείεται επίσης να είναι ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα και η οικογένειά του.

Μετά την ιστορική συνταξιοδότηση των διαστημικών λεωφορείων, οι αποστολές προσωπικού από και προς τον ISS θα ανατεθούν αρχικά στα ρωσικά Soyuz, και αργότερα σε αμερικανικές εταιρείες.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Ειδήσεις Σήμερα: