36

Το ραντάρ του διαστημικού σκάφους Cassini, που μελετά από πέρυσι το σύστημα του Κρόνου, ανακάλυψε στον δορυφόρο Τιτάνα σκούρες κηλίδες που σχεδόν σίγουρα αντιστοιχούν σε λίμνες παγωμένου μεθανίου και αιθανίου.

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν εδώ και χρόνια την ύπαρξη υγρών υδρογονανθράκων στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Οι ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις συγκεντρώθηκαν στη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, όταν το Cassini πέρασε από τον Τιτάνα σε απόσταση 950 χιλιομέτρων.

Αυτή τη φορά, το σκάφος διέκρινεένα σύμπλεγμααπό τουλάχιστον 12 λίμνες, μήκους από δέκα έως 100 χιλιομέτρων. Ορισμένες συνδέονται με κανάλια, άλλες φαίνεται να τροφοδοτούνται από παραπόταμους.

Αρκετές είναι αποξηραμένες, όμως όσες περιέχουν υγρό δεν ανακλούν καθόλου τα ραδιοκύματα και πιθανότατα είναι εξαιρετικά λείες, αναφέρει το κέντρο ελέγχου της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Ο Τιτάνας, μαζί με τον Εγκέλαδο, επίσης στο σύστημα τουΚρόνου, είναι τα μοναδικά φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα που διαθέτουν πυκνή ατμόσφαιρα. Η αδιαφανής, πορτοκαλί ατμόσφαιρα του Τιτάνα αποτελείται κυρίως από μεθάνιο, το οποίο εξατμίζεται από τις λίμνες, σχηματίζει σύννεφα και ξαναπέφτει ως βροχή.

Πέρυσι, το Cassini εντόπισε στο νότιο πόλο του Τιτάνα το περίγραμμα μιας λίμνης υδρογονανθράκων, στο μέγεθος της λίμνης του Οντάριο. Τώρα, για πρώτη φορά, ανακαλύπτει συμπλέγματα από μεγάλους όγκους υγρού, κοντά στο βόρειο πόλο, όπου οι θερμοκρασίες είναι χαμηλότερες.

Το επόμενο ραντεβού του Cassini με τον Τιτάνα είναι προγραμματισμένο για τις 7 Σεπτεμβρίου, όταν το σκάφος θα περάσει σε απόσταση 997 χιλιομέτρων. Η διερευνητική συσκευή Huygens που απελευθερώθηκε από το Cassini προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα το 2005.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Headlines