36

Το απολίθωμα ενός μικρού ζώου που ανακαλύφθηκε στην βορειοανατολική Κίνα βοηθά τους επιστήμονες να εξακριβώσουν πότε τα θηλαστικά διαχωρίστηκαν στις δύο βασικές σημερινές ομάδες: τα μαρσιποφόρα και τα πλακουντοφόρα.

Πρόκειται για το αρχαιότερο γνωστό μαρσιποφόρο, το απολίθωμα του οποίου χρονολογείται στα 125 εκατομμύρια χρόνια πριν -περίπου 50 εκατ. χρόνια παλαιότερο από το αμέσως επόμενο γνωστό μαρσιποφόρο.

Το Sinodelphys szalayi, όπως ονομάστηκε το είδος, είχε μήκος γύρω στα 15 εκατοστά και βάρος 300 γραμμάρια, αναφέρει στο περιοδικό Science η ομάδα του Δρ Ζε-Ζι Λούο από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Carnegie στο Πίτσμπουργκ.

Το απολίθωμα εντοπίστηκε στην περιοχή Γιζιάν, όπου το 2000 ανακαλύφθηκε και η Εομαία, το αρχαιότερο γνωστό απολίθωμα πλακουντοφόρου, περίπου της ίδιας ηλικίας.

Η διπλή ανακάλυψη, εκτιμούν οι ερευνητές, αποτελεί ισχυρή ένδειξη ότι οι δύο κύριες ομάδες των σημερινών θηλαστικών διαχωρίστηκαν από τον κοινό τους πρόγονο πριν από περίπου 125 εκατ. χρόνια στην Ασία.

«Όλα αυτά συνέβαιναν όταν οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στον κόσμο. Τα θηλαστικά μπόρεσαν να εξερευνήσουν έναν νέο οικολογικό ρόλο και να επιβιώσουν» αναφέρει ο Δρ Λούο. «Αλλιώς δεν θα υπήρχαν χαριτωμένα κοάλα να θαυμάσει κανείς» σχολιάζει.

Στα μαρσιποφόρα θηλαστικά τό έμβρυο γεννιέται «πρόωρα» και συνεχίζει την ανάπτυξή του σε έναν σάκο που βρίσκεται εξωτερικά της κοιλιάς της μητέρας.

Στα πλακουντοφόρα, που αποτελούν σήμερα τη συντριπτική πλειονότητα των θηλαστικών, η κύηση συνεχίζεται μέχρι το μικρό να μπορεί να επιζήσει έξω από το σώμα της μητέρας, χάρη στον πλακούντα, ένα όργανο που συνδέει το έμβρυο με τη μήτρα.

Μετανάστευση

Η ανακάλυψη του S.zalayi συνηγορεί στην θεωρία που διατύπωσε τον 19ο αιώνα ο Τόμας Χένρι Χάξλεϊ, σύμφωνα με την οποία τα πρώτα μαρσιποφόρα ζούσαν πάνω στα δέντρα.

Το μικρό ζώο διέθετε άκρα με δάχτυλα και ισχυρούς καρπούς προσαρμοσμένους για αναρρίχηση. Πιθανώς περνούσε στο έδαφος το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του, αλλά μπορούσε να καταφεύγει στις κορυφές δένδρων για να αποφύγει τους θηρευτές του.

Σύμφωνα με τον Λούο, τα μέχρι σήμερα ευρήματα υποδεικνύουν ότι τα μαρσιποφόρα εμφανίστηκαν στην Ασία, πέρασαν στη Βόρειο Αμερική και στη συνέχεια μετακινήθηκαν προς τη Νότια Αμερική και την Αυστραλία.

Στο βόρειο ημισφαίριο απαντάται σήμερα μόνο ένα μαρσιποφόρο, ο διδέλφυς ή μαρσιπόμυς (opossum), ο οποίος μετανάστευσε από νοτιότερες περιοχές σχετικά πρόσφατα.

Από τα σύγχρονα θηλαστικά (τα ζώα που μεγαλώνουν τα μικρά τους με γάλα), το 90% είναι είτε μαρσιποφόρα, όπως το καγκουρό και ο βανδικότος, είτε πλακουντοφόρα, όπως ο άνθρωπος.

Μόνο δύο θηλαστικά, ο πλατύπους και η έχιδνα (ένα ζώο που μοιάζει με σκαντζόχοιρο) ανήκουν στην τρίτη κατηγορία, τα μονοτρήματα, τα οποία γεννούν αυγά.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press

Ειδήσεις Σήμερα: