Η «μυστική» τράπεζα του Τζέφρι Έπσταϊν: Τα εκατομμύρια που διακινήθηκαν πριν και μετά τον θάνατό του

Μια μικρή τράπεζα στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους, η οποία δεν απασχολούσε ούτε έναν εργαζόμενο και παρέμενε ουσιαστικά ανενεργή για χρόνια, βρέθηκε ξαφνικά στο επίκεντρο ενός κύματος ύποπτων χρηματοοικονομικών συναλλαγών λίγους μήνες πριν από τη σύλληψη του Τζέφρι Έπσταϊν για κατηγορίες διακίνησης ανηλίκων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση, στις 6 Ιουλίου 2019.

Σύμφωνα με έρευνα της Miami Herald, που βασίζεται σε έγγραφα τα οποία δημοσιοποιήθηκαν πρόσφατα από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης, μέσω της τράπεζας Southern Country International διακινήθηκαν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια λίγο πριν αλλά και μετά τον θάνατο του χρηματιστή, αποκαλύπτοντας ένα πολύπλοκο δίκτυο οικονομικών κινήσεων που μέχρι σήμερα παρέμενε στο σκοτάδι.

Southern Country International

Η Southern Country International ιδρύθηκε σε μια περίοδο κατά την οποία οι Αμερικανικές Παρθένες Νήσοι επιχειρούσαν να προσελκύσουν ξένες επενδύσεις μέσω της δημιουργίας των λεγόμενων International Banking Entities (IBE), ενός ειδικού καθεστώτος υπεράκτιων τραπεζών. Τα ιδρύματα αυτά μπορούσαν να επωφεληθούν από ευνοϊκό φορολογικό καθεστώς, χωρίς όμως να συναλλάσσονται με πελάτες που δραστηριοποιούνταν στις ίδιες τις Παρθένες Νήσους. Αν και ο στόχος του προγράμματος ήταν η τόνωση της οικονομίας, οι αμερικανικές αρχές έχουν έκτοτε χαρακτηρίσει τέτοιου είδους ιδρύματα υψηλού κινδύνου, καθώς δεν υπόκεινται πάντοτε στους ίδιους αυστηρούς ελέγχους που ισχύουν για τις συμβατικές τράπεζες.

Τον Οκτώβριο του 2012, λίγο μετά την ψήφιση της σχετικής νομοθεσίας, η επί χρόνια φορολογική σύμβουλος και δικηγόρος του Τζέφρι Έπσταϊν, Έρικα Κέλερχαλς, του απέστειλε υπόμνημα στο οποίο ανέλυε τα οφέλη από την ίδρυση μιας υπεράκτιας τράπεζας στις Παρθένες Νήσους. Στο έγγραφο ανέφερε ότι η αρμόδια εποπτική αρχή δεν είχε ακόμη ολοκληρώσει το κανονιστικό πλαίσιο, ωστόσο ο τότε επικεφαλής της, Τζον ΜακΝτόναλντ, είχε διαβεβαιώσει ότι θα προχωρούσε στην εξέταση της αίτησης μόλις κατατεθούν όλα τα απαιτούμενα δικαιολογητικά. Η ίδια σημείωνε μάλιστα ότι η τράπεζα του Έπσταϊν θα ήταν η πρώτη του είδους της στην αμερικανική επικράτεια των Παρθένων Νήσων.

Προνόμια και πάλι

Ο Τζέφρι Έπσταϊν υπέβαλε αίτηση για τραπεζική άδεια τον Μάρτιο του 2013, αρχικά με την επωνυμία Financial Strategy Group. Έπειτα από επαφές με τις τοπικές αρχές, έλαβε τελικά την άδεια στις 19 Δεκεμβρίου 2014, έναν μόλις μήνα μετά την οριστικοποίηση του κανονιστικού πλαισίου. Παράλληλα, ο τότε επικεφαλής της τραπεζικής εποπτείας έκανε χρήση ειδικής εξαίρεσης, απαλλάσσοντας την τράπεζα από την υποχρέωση να απασχολεί τουλάχιστον τρεις εργαζομένους, όπως προέβλεπε ο νόμος. Το 2015 το ίδρυμα μετονομάστηκε σε Southern Country International.

Το γεγονός ότι ο Τζέφρι Έπσταϊν, ήδη καταδικασμένος για σεξουαλικά αδικήματα, κατάφερε να αποκτήσει τραπεζική άδεια προκάλεσε ερωτήματα, καθώς οι ιδιοκτήτες τραπεζών στις Ηνωμένες Πολιτείες υποβάλλονται συνήθως σε ιδιαίτερα αυστηρούς ελέγχους. Δεν ήταν όμως η πρώτη φορά που ο επιχειρηματίας φερόταν να απολαμβάνει προνομιακή μεταχείριση στις Παρθένες Νήσους. Δικαστικά έγγραφα σε μεταγενέστερες υποθέσεις αποκάλυψαν ότι εργαζόταν για λογαριασμό του η Σεσίλ ντε Γιονγκ, σύζυγος του τότε κυβερνήτη Τζον ντε Γιονγκ, ενώ η JPMorgan υποστήριξε σε δικαστική διαμάχη πως ο κυβερνήτης είχε εγκρίνει φορολογικά προνόμια για άλλη εταιρεία του Έπσταϊν, τη Southern Trust Company, τα οποία του απέφεραν περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια μέσα σε έξι χρόνια. Η τράπεζα ισχυρίστηκε ακόμη ότι ο Έπσταϊν είχε προτείνει αλλαγές στη νομοθεσία για τους καταδικασμένους δράστες σεξουαλικών εγκλημάτων, οι οποίες διαβιβάστηκαν μέσω της συζύγου του κυβερνήτη. Ο ίδιος ο Τζον ντε Γιονγκ αρνήθηκε οποιαδήποτε εμπλοκή στην αδειοδότηση της Southern Country International.

Πότε ξεκίνησαν οι καταθέσεις

Παρά την τραπεζική άδεια, η Southern Country παρέμενε για χρόνια ουσιαστικά αδρανής. Διατηρούσε λιγότερα από 500.000 δολάρια σε λογαριασμό στην First Bank του Πουέρτο Ρίκο και μέχρι το τέλος του 2017 δεν είχε προσλάβει ούτε έναν υπάλληλο. Η εικόνα άλλαξε ξαφνικά το 2019. Τον Απρίλιο εκείνης της χρονιάς ο Τζέφρι Έπσταϊν μετέφερε στην τράπεζα 2,6 εκατομμύρια δολάρια σε τρεις δόσεις, ενώ τον Ιούνιο και τον Ιούλιο κατέθεσε ακόμη 17,7 εκατομμύρια δολάρια έπειτα από ρευστοποίηση επενδυτικού χαρτοφυλακίου. Τα χρήματα μεταφέρθηκαν στη συνέχεια στη Southern Trust Company, χωρίς να είναι σαφές γιατί δεν κατέληξαν απευθείας εκεί.

Στις 31 Ιουλίου 2019, λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν από τον θάνατό του, η Southern Country πραγματοποίησε έμβασμα 2 εκατομμυρίων δολαρίων προς ακόμη μία εταιρεία συμφερόντων του Έπσταϊν και κατέβαλε 1,6 εκατομμύρια δολάρια στον επί χρόνια λογιστή του, Ρίτσαρντ Καν. Οι οικονομικές κινήσεις συνεχίστηκαν και μετά τον θάνατό του.

Τον Νοέμβριο του 2019 κατατέθηκαν στην τράπεζα περίπου 9,3 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων τα 4,6 εκατομμύρια προέρχονταν από καταπίστευμα που διαχειριζόταν ο στενός συνεργάτης και νομικός του σύμβουλος Ντάρεν Ίνταϊκ, ενώ η προέλευση των υπόλοιπων χρημάτων δεν προσδιορίζεται στα διαθέσιμα έγγραφα.

Λίγες ημέρες πριν από τα Χριστούγεννα, η περιουσία του Έπσταϊν μετέφερε ακόμη 15,5 εκατομμύρια δολάρια στην τράπεζα, η οποία επέστρεψε 2,6 εκατομμύρια δολάρια. Την ίδια ημέρα εκδόθηκε επιταγή ύψους 24 εκατομμυρίων δολαρίων προς τη Southern Trust Company, με αποτέλεσμα το υπόλοιπο της Southern Country να επιστρέψει μέχρι το τέλος του έτους σε λιγότερα από 500.000 δολάρια.

Απόσπασμα από υπόμνημα της δικηγόρου του Τζέφρι Έπσταϊν, Έρικα Κέλερχαλς, προς τον ίδιο, με το οποίο τον συμβούλευε σχετικά με τη νομοθεσία των Αμερικανικών Παρθένων Νήσων που επέτρεπε τη σύσταση διεθνών τραπεζικών ιδρυμάτων. Το υπόμνημα δόθηκε στη δημοσιότητα νωρίτερα φέτος από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.

Πώς δικαιολογήθηκαν οι συναλλαγές

Οι διαχειριστές της περιουσίας του Έπσταϊν υποστήριξαν ότι μέρος των συναλλαγών αφορούσε αποπληρωμή δανείου που είχε χορηγήσει η Southern Country για την κάλυψη των δικαστικών εξόδων του. Ωστόσο, οι εισαγγελείς των Παρθένων Νήσων δήλωσαν ότι δεν κατάφεραν να εντοπίσουν καμία σχετική δανειακή σύμβαση. Παράλληλα, όπως μεταδίδει η Miami Herald, ορισμένες συναλλαγές φαίνεται να παραβίαζαν το ίδιο το κανονιστικό πλαίσιο των International Banking Entities, καθώς η Southern Country δεν επιτρεπόταν να συναλλάσσεται με εταιρείες εγκατεστημένες στις Παρθένες Νήσους, όπως ήταν η Southern Trust Company.

H αναφορά ύποπτης δραστηριότητας

Η ασυνήθιστη δραστηριότητα της τράπεζας προκάλεσε την προσοχή των υπηρεσιών κανονιστικής συμμόρφωσης τραπεζών όπως η TD Bank και η Charles Schwab. Σε αναφορά ύποπτης δραστηριότητας που υπέβαλε η TD Bank στο αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών αναφερόταν ότι οι περισσότεροι λογαριασμοί είχαν ανοίξει μέσα στο 2019 και ότι η χρηματοδότησή τους φαίνεται να έγινε με τρόπο που απέκρυπτε σκόπιμα την πραγματική προέλευση των χρημάτων, δηλαδή τον ίδιο τον Τζέφρι Έπσταϊν.

Οι σχετικές αναφορές δημοσιοποιήθηκαν αρχικά στο πλαίσιο των λεγόμενων «Αρχείων Έπσταϊν», όμως στη συνέχεια λογοκρίθηκαν πλήρως από το υπουργείο Δικαιοσύνης, το οποίο δεν εξήγησε ποτέ γιατί. Παράλληλα, το FBI ερεύνησε μεταφορά 15 εκατομμυρίων δολαρίων από λογαριασμό του Έπσταϊν στη Deutsche Bank προς τη Southern Country μία ημέρα μετά τον θάνατό του, ωστόσο η υπόθεση έκλεισε το 2024 χωρίς να δημοσιοποιηθούν τα συμπεράσματα της έρευνας. Τελικά, το 2022 οι Αμερικανικές Παρθένες Νήσοι κατέληξαν σε εξωδικαστικό συμβιβασμό με την περιουσία του Έπσταϊν, ύψους 105 εκατομμυρίων δολαρίων.