Το Curiosity περνά τις εξετάσεις οδήγησης, ξεκουράζεται πριν το ταξίδι

Κινήθηκε προς τα εμπρός για 4,5 μέτρα, συνέχισε με επιτόπια δεξιά στροφή κατά 120 μοίρες και ολοκλήρωσε τη δοκιμή προχωρώντας ακόμα μερικά μέτρα με την όπισθεν. Ήταν μια απλή χορογραφία, καθησύχασε όμως τη NASA ότι το σύστημα κίνησης του Opportunity είναι έτοιμο για το μακρύ ταξίδι στο γεωλογικό παρελθόν του Άρη.

Η δοκιμή «δεν θα μπορούσε να είναι πιο σημαντική» δήλωσε ο Πίτερ Τάσινγκερ, επικεφαλής της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA λίγο έξω από το Λος Άντζελες. Δεδομένου ότι το ρομπότ των 2,5 δισ. δολαρίων βρίσκεται πολύ μακριά από το πλησιέστερο συνεργείο, οι ερευνητές ανακουφίστηκαν που το όχημα είναι έτοιμο να κινηθεί.

Χρειάστηκαν περίπου 5 λεπτά μέχρι να ολοκληρώσει τη δοκιμή το εξάτροχο ρομπότ, και ακόμα δέκα λεπτά μέχρι να στρέψει την κάμερά του και να φωτογραφήσει τα ίχνη που άφησε πίσω του στην αρειανή έρημο, περίπου 5 μέτρα από το σημείο στο οποίο προσεδαφίστηκε πριν από 16 ημέρες.

Το Curiosity, γνωστό και ως MSL, ή Επιστημονικό Εργαστήριο του Άρη, θα παραμείνει τώρα ακίνητο για αρκετές ημέρες προτού ενεργοποιήσει ξανά τους τροχούς του.

Με αφορμή τη δοκιμή της Τετάρτης, η NASA πήρε την πρωτοβουλία να βαφτίσει το σημείο προσεδάφισης του Curiosity προς τιμήν του Αμερικανού συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Ρέι Μπράντμπερι, ο οποίος πέθανε τον Ιούνιο σε ηλικία 92 ετών. Ένα από τα γνωστότερα βιβλία του ήταν Τα Χρονικά του Άρη.

Το πυρηνοκίνητο Curiosity, το μεγαλύτερο και ακριβότερο ρομπότ που έχει εκτοξευτεί ως σήμερα, προσεδαφίστηκε στις 5 Αυγούστου μέσα στη λεκάνη του Κρατήρα Γκέιλ, κοντά στον ισημερινό του Άρη.

Ο τελικός προορισμός της αποστολής είναι το Όρος Σαρπ, ένα βουνό με απότομες πλαγιές που σχηματίστηκε από λιωμένο υλικό που αναπήδησε κατά την πρόσκρουση που δημιούργησε τον κρατήρα.

Το γεγονός ότι ο πυθμένας του κρατήρα είναι πολύ αρχαιότερος από την επιφάνεια του Άρη δίνει στο Curiosity την ευκαιρία να μελετήσει τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη και να εξετάσει το κατά πόσον ο γειτονικός πλανήτης μπορούσε κάποτε να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή. Στους πρόποδες του Όρους Σαρπ, για παράδειγμα, έχουν εντοπιστεί από δορυφόρους ορυκτά που πρέπει να σχηματίστηκαν παρουσία νερού.

Όμως το ταξίδι προς το Όρος Σαρπ δεν προγραμματίζεται να ξεκινήσει πριν από τα τέλη του έτους. Το ρομπότ θα κατευθυνθεί πρώτα προς το σημείο «Γκλένελγκ», περίπου 400 μέτρα από τη σημερινή του θέση, το οποίο παρουσιάζει γεωλογικό ενδιαφέρον, αφού φαίνεται να είναι το σημείο όπου διασταυρώνονται τρία είδη πετρωμάτων.

Το ταξίδι μέχρι εκεί αναμένεται να διαρκέσει ενάμισι μήνα.

Παρόλο που το ρομπότ θα παραμείνει ακίνητο τις επόμενες ημέρες, ενόψει νέων δοκιμών, έχει ήδη αρχίσει να μεταδίδει ωριαίες μετρήσεις από τον μετεωρολογικό του σταθμό που τέθηκε σε λειτουργία τις προηγούμενες μέρες: θερμοκρασία αέρα και εδάφους, ατμοσφαιρική πίεση και άνεμοι.

Τον Άρη εξερευνά μέχρι και σήμερα ακόμα ένα ρομπότ της NASA, το πολύ μικρότερο Opportunity, το οποίο προσεδαφίστηκε το 2004. Το δίδυμο αδελφάκι του, με την ονομασία Spirit, έπαψε να λειτουργεί το 2010 όταν κόλλησε στην άμμο.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press