Ένας υπόγειος ωκεανός ίσως κρύβεται στον Τιτάνα, δορυφόρο του Κρόνου

36

Εκτός από τις παράξενες λίμνες φυσικού αερίου, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου ίσως κρύβει ακόμα ένα μυστικό. Δεδομένα του σκάφους Cassini υποδεικνύουν ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Τιτάνα μπορεί να υπάρχει ένας ολόκληρος ωκεανός νερού.

Ο Τιτάνας καλύπτεται από μια παχιά, πορτοκαλί ατμόσφαιρα όπου το μεθάνιο παίζει το ρόλο που έχει το νερό στη Γη: Όπως επιβεβαίωσε πρόσφατα το Cassini, το μεθάνιο σχηματίζει σύννεφα, πέφτει ως βροχή και γεμίζει πολυάριθμες λίμνες και θάλασσες.

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν όμως ότι η ανακύκλωση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα τροφοδοτείται από έναν ακόμα πιο παράξενο σχηματισμό, ένα γιγάντιο απόθεμα υγρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια.

Οι πρώτες ισχυρές ενδείξεις για την ύπαρξη του υπόγειου ωκεανού δημοσιεύονται την Παρασκευή στο περιοδικό Science.

Οι ενδείξεις είναι έμμεσες και προέρχονται από παρατηρήσεις με ραντάρ και μετρήσεις της ταχύτητας περιστροφής του Τιτάνα από το 2004, όταν το Cassini έφτασε στο σύστημα του Κρόνου.

Οι Αμερικανοί και Γάλλοι ερευνητές διαπίστωσαν ότι πολλοί σχηματισμοί στην επιφάνεια του Τιτάνα, όπως αμμόλοφοι, κανάλια και λίμνες, μετατοπίστηκαν από την αρχική του θέση, πιθανώς ως αποτέλεσμα μεταβολών στην ταχύτητα περιστροφής.

Χρησιμοποιώντας μοντέλα στον υπολογιστή, οι ερευνητές συμπεραίνουν ότι οι ισχυροί άνεμοι μπορούν και μετακινούν το φλοιό του Τιτάνα. Αυτό είναι δυνατόν μόνο αν ο φλοιός επιπλέει πάνω σε ένα υποκείμενο υγρό στρώμα.

«Μόνο επειδή ο φλοιός είναι λεπτός και αποσυνδεδεμένος από το εσωτερικό του δορυφόρου λόγω του ωκεανού μπορεί ο άνεμος να μετακινεί το φλοιό τόσο πολύ» εξηγεί ο Ραλφ Λόρενζ του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, επικεφαλής της μελέτης.

Αν ο υπόγειος ωκεανός πράγματι υπάρχει, πιθανότατα βρίσκεται σε βάθος 100 χλμ και περιέχει ίχνη αμμωνίας, πρόσθεσε ο Λόρενζ.

Πάντως ο κρυμμένος ωκεανός ίσως δεν είναι αποκλειστικότητα του Τιτάνα. Παρόμοιοι σχηματισμοί δεν αποκλείεται να υπάρχουν και σε ένα άλλο φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο, καθώς και σε τρεις δορυφόρους του Δία: τον Γανυμήδη, την Καλλιστώ και την Ευρώπη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press