NASA: Σύστημα διαπλανητικής επικοινωνίας με λέιζερ δοκιμάστηκε από απόσταση 16 εκατ. χιλιομέτρων

Μια νέα τεχνολογία για τις διαπλανητικές επικοινωνίες του αύριο δοκίμασε με επιτυχία η NASA, η οποία χρησιμοποίησε μια δέσμη λέιζερ για να στείλει δεδομένα σε απόσταση 16 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το επιτυχές πείραμα ανοίγει τον δρόμο για την αντικατάσταση των συμβατικών συστημάτων ραδιοεπικοινωνίας με συστήματα λέιζερ που προσφέρουν 10 με 100 φορές μεγαλύτερες ταχύτητες μετάδοσης δεδομένων, ανέφερε η αμερικανική υπηρεσία σε ανακοίνωσή της.

Η νέα τεχνολογία επικοινωνίας «θα μπορεί να μεταδίδει επιστημονικά δεδομένα, εικόνες υψηλής ανάλυσης και ζωντανό βίντεο για την υποστήριξη του επόμενου γιγάντιου άλματος της ανθρωπότητας: την αποστολή ανθρώπων στον Άρη» δήλωσε η Τρούντι Κόρτες της Διεύθυνσης Διαστημικής Τεχνολογίας της NASA.

Το πείραμα περιλάμβανε τη μετάδοση δεδομένων από και προς το σκάφος Psyche, το οποίο αναχώρησε στα μέσα Οκρωβρίου σε ένα ταξίδι έξι ετών μέχρι τον αστεροειδή Ψυχή, ο οποίος βρίσκεται στην κύρια Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, και αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από μέταλλα.

Το σκάφος μεταφέρει το πείραμα DSOC (Deep Space Optical Communications technology demonstration), έναν πομποδέκτη που στέλνει και λαμβάνει μια αόρατη δέσμη λέιζερ στο εγγύς υπέρυθρο.

Η τεχνολογία αυτή επιταχύνει τη μετάδοση δεδομένων αλλά απαιτεί τη στόχευση της δέσμης με εξαιρετικά υψηλή ακρίβεια.

Η ιδέα της επικοινωνίας με λέιζερ έχει δοκιμαστεί και στο παρελθόν. Η πρώτη ανταλλαγή μηνυμάτων πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2021, όταν ο πειραματικός δορυφόρος LCRD της NASA μετέδωσε δεδομένα από απόσταση 35.406 χιλιομέτρων.

Έκτοτε, πομποδέκτες λέιζερ έχουν δοκιμαστεί σε γήινη τροχιά αλλά και στη Σελήνη. Και το πρόγραμμα Artemis για την επιστροφή των αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη θα χρησιμοποιεί επικοινωνίες λέιζερ για τη μετάδοση βίντεο υψηλής ανάλυσης.

Όμως το πείραμα του DSOC ήταν η πρώτη φορά που η τεχνολογία δοκιμάζεται σε τόσο μεγάλη απόσταση, κάτι που απαιτεί εξαιρετικά ακριβή στόχευση της δέσμης.

Στη δοκιμή που πραγματοποιήθηκε στις 14 Νοεμβρίου, οπτικό τηλεσκόπιο της NASA στο Ράιτγουντ της Καλιφόρνια έστειλε μια δέσμη λέιζερ στο Psyche, το οποίο χρησιμοποίησε τα δεδομένα για να στοχεύσει με ακρίβεια και να στείλει με τη σειρά του μια δέσμη σε διαφορετικό τηλεσκόπιο της NASA, το οποίο βρίσκεται στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, περίπου 160 χιλιόμετρα από το πρώτο τηλεσκόπιο.

Ο πειραματικός πομποδέκτης DSOC δεν θα χρησιμοποιηθεί για τη μετάδοση των επιστημονικών δεδομένων της αποστολής Psyche, θα συνεχίσει όμως να υποβάλλεται σε δοκιμές τα επόμενα δύο χρόνια.

Στο πείραμα του Νοεμβρίου, το σήμα χρειάστηκε 50 δευτερόλεπτα για να διανύσει την απόσταση των 16 εκατ. χιλιομέτρων μέχρι τη Γη. Στη μεγαλύτερη απόσταση που θα βρεθεί το Psyche στη διάρκεια της αποστολής του, ο χρόνος θα αυξηθεί σε πάνω από 20 λεπτά.