Πρόβλημα άγνωστης προέλευσης απειλεί να τερματίσει πρόωρα την αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο έφερε επανάσταση στην Αστρονομία ανακαλύπτοντας χιλιάδες πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος.

Στη διάρκεια προγραμματισμένης επικοινωνίας με το Kepler στις 7 Απριλίου, οι υπεύθυνοι της αποστολής διαπίστωσαν ότι το σκάφος είχε τεθεί αυτόματα σε «κατάσταση έκτακτης ανάγκης». Στην κατάσταση αυτή το σκάφος σταματά την κανονική λειτουργία του, αυξάνει όμως την κατανάλωση καυσίμου για να αποτρέψει περαιτέρω βλάβες.

Το Kepler εκτοξεύτηκε το 2009 με στόχο να ανακαλύψει εξωπλανήτες στην περιοχή του Γαλαξία όπου βρίσκεται και η Γη. Η επιτυχία της αποστολής ήταν θεαματική: μέσα σε λίγα χρόνια το Kepler ανακάλυψε 1.000 πλανήτες των οποίων η ύπαρξη επιβεβαιώθηκε ανεξάρτητα, ανάμεσά τους και 12 πλανήτες που έχουν περίπου το μέγεθος της Γης και βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» -στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό τους άστρο ώστε να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή.

Το Kepler ήταν σχεδιασμένο να κρατά το βλέμμα του σταθερό σε μια μικρή περιοχή του ουρανού και να ανιχνεύει τυχόν εξωπλανήτες την ώρα που περνούν μπροστά από τα μητρικά τους άστρα και μειώνουν έτσι ανεπαίσθητα τη φωτεινότητά τους.

Η πρωτεύουσα αποστολή του τηλεσκοπίου τερματίστηκε το 2013 λόγω βλάβης σε δύο από τέσσερις τους γυροσκοπικούς τροχούς που διατηρούσαν τον ακριβή προσανατολισμό του οργάνου.

Παρόλα αυτά, η NASA προχώρησε στην έναρξη μιας δευτερεύουσας αποστολής, η οποία χρησιμοποιεί τους δύο εναπομείναντες τροχούς, σε συνδυασμό με τη μικρή ώθηση που δίνει η ηλιακή ακτινοβολία, για να μελετήσει διαφορετικές περιοχές του ουρανού, στην κατεύθυνση του γαλαξιακού κέντρου.

Το Kepler, το οποίο κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, απέχει σήμερα περίπου 75 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Αυτό καθυστερεί τις επικοινωνίες, καθώς το σήμα χρειάζεται 13 λεπτά να φτάσει στο σκάφος και να επιστρέψει με την ταχύτητα του φωτός.

Η τελευταία προγραμματισμένη επαφή κατά την οποία το Kepler λειτουργούσε κανονικά ήταν στις 4 Απριλίου, διευκρίνισε η NASA.

Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ

Ειδήσεις Σήμερα: