Περιστρεφόμενες χιονονιφάδες συνθέτουν τους δακτύλιους του Κρόνου

36

Οι δακτύλιου του Κρόνου δεν αποτελούνται από συμπαγή «παγάκια», παγιδευμένα σε φρενήρεις τροχιές, αλλά από αφράτες χιονονιφάδες, οι οποίες μάλιστα συμπεριφέρονται σαν μικροσκοπικά φεγγάρια, αποκαλύπτει το σκάφος Cassini.

Όπως ανακοίνωσαν τη Δευτέρα οι επιστήμονες της αποστολής, τα νέα δεδομένα δείχνουν επίσης ότι οι δακτύλιοι έχουν αλλάξει σημαντικά τα τελευταία 25 χρόνια, από την επίσκεψη του Voyager το 1981, με τον εσώτατο δακτύλιο D να έχει γίνει πιο αμυδρός, και να έχει μετακινηθεί κατά ένα μέρος του περίπου 200 χλμ πλησιέστερα στον Κρόνο.

Μέχρι τώρα, εξηγεί το Nature.com, οι αστρονόμοι εκτιμούσαν ότι οι δακτύλιοι αποτελούνται από σώματα διαφόρων μεγεθών, μικρά σαν κόκκους άμμου ή μεγάλα σαν νησιά, τα οποία κινούνται με μεγάλη ταχύτητα και συχνά συγκρούονται μεταξύ τους σαν μπάλες το μπιλιάρδου.

Όμως η πραγματικότητα είναι αρκετά διαφορετική, όπως διαπίστωσε το Cassini μελετώντας το θερμικό προφίλ των σωματιδίων. Κάθε σωματίδιο έχει μια θερμή (τρόπος του λέγειν) πλευρά, με θερμοκρασία -163 βαθμούς Κελσίου, και μια ψυχρή, λίγους βαθμούς πιο κρύα. Επίσης, καθώς τα σωματίδια περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη, η θερμοκρασία τους στην πλευρά της ημέρας είναι περίπου 15 βαθμούς υψηλότερη απ, ότι στην πλευρά της νύχτας.

Αν τα σωματίδια κινούνταν πολύ γρήγορα, και συμπλήρωναν πολλές περιφορές γύρω από τον πλανήτη στη διάρκεια μιας ημέρας, αυτή η θερμοκρασιακή διαφορά θα ήταν πολύ μικρότερη, όπως ένα κοτόπουλο που περιστρέφεται γρήγορα στη σούβλα θερμαίνεται ομοιόμορφα.

Επίσης, το γεγονός ότι κάθε σωματίδιο έχει μια θερμή και μια ψυχρή πλευρά υποδεικνύει ότι η μία πλευρά είναι πάντα στραμμένη προς τον Κρόνο, όπως συμβαίνει με τη Σελήνη και τη Γη.

Οι ερευνητές επίσης συμπεραίνουν ότι τα σωματίδια θερμαίνονται και ψύχονται πολύ γρήγορα, κάτι που δεν θα συνέβαινε αν ήταν συμπαγή. «Μοιάζουν περισσότερο με αφράτες χιονόμπαλες παρά σαν συμπαγή παγάκια», σχολιάζει η Λίντα Σπίλκερ, επικεφαλής της ομάδας στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τους δακτύλιους του Κρόνου, καθώς είναι μοντέλο του δαχτυλιδιού αερίου και σκόνης γύρω από τον Ήλιο από το οποίο σχηματίστηκαν οι πλανήτες.

Τα αποτελέσματα των τελευταίων παρατηρήσεων παρουσιάστηκαν την Κυριακή και τη Δευτέρα σε συνάντηση που οργάνωσε στο Κέμπριτζ της Αγγλίας η Αμερικανική Αστρονομική Ένωση.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press