Επιστροφή των ΗΠΑ στον «μεσαίωνα» της παιδικής εργασίας

«Κάτεργα» για ανήλικους

Ο ομοσπονδιακός νόμος στις ΗΠΑ απαγορεύει την απασχόληση ανηλίκων κάτω των 16 ετών περισσότερες από τρεις ώρες τη σχολική ημέρα, 18 ώρες συνολικά την εβδομάδα και πέρα από τις 7 το απόγευμα. «Μαύρη» εξαίρεση αποτελεί η γεωργική βιομηχανία.

Αξιώνοντας επέκταση των ωρών απασχόλησης για 14χρονα και 15χρονα παιδιά, όταν τα σχολεία δεν λειτουργούν, ο Ρεπουμπλικάνος βουλευτής Ντέιβ Τζόις κατέθεσε πέρυσι σχετικό νομοσχέδιο στο Κογκρέσο.

Τότε δεν εγκρίθηκε. Όμως κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι θα συμβεί τώρα κάτι ανάλογο, καθώς οι πολιτικοί συσχετισμοί στη Βουλή των Αντιπροσώπων έχουν πια αλλάξει -με την επικράτηση των Ρεπουμπλικανών- και οι ισορροπίες στη Γερουσία παραμένουν εξαιρετικά ρευστές.

Το επιχείρημα-«καραμέλα» όσων προωθούν κυνικά περαιτέρω χαλάρωση των νόμων περί παιδικής εργασίας στις ΗΠΑ είναι η έλλειψη εργατικού δυναμικού.

Επιδιώκουν επέκταση των επιτρεπόμενων ωρών εργασίας παιδιών και εφήβων, διεύρυνση των θέσεων που μπορούν να απασχοληθούν, αλλά και σκανδαλώδη προστασία των εργοδοτών από κάθε ευθύνη για τραυματισμούς, ασθένειες ή θανάτους ανηλίκων στους χώρους εργασίας.

Τα στοιχεία του αμερικανικού υπουργείου Εργασίας δείχνουν εν τω μεταξύ αύξηση κατά 37% μέσα στο τελευταίο έτος του αριθμού παιδιών που υπήρξαν θύματα εκμετάλλευσης, με απασχόληση κατά παράβαση της εργατικής νομοθεσίας.

Οι περιπτώσεις αυτές καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα της οικονομίας: από αλυσίδες εφοδιασμού της αυτοκινητοβιομηχανίας, μέχρι αλυσίδες φαστ φουντ.

Μόλις στα μέσα Φεβρουαρίου εντοπίστηκαν 102 ανήλικοι, ηλικίας 13-17 ετών, να εργάζονταν παράνομα σε επικίνδυνες θέσεις εργασίας και σε νυχτερινές βάρδιες για λογαριασμό της Packers Sanitation Services Inc. (PSSI): υπεργολάβου μεγάλων εταιρειών στον αγροτοδιατροφικό τομέα.

Τα παιδιά εργάζονταν στον καθαρισμό 13 σφαγείων και επεξεργασίας κρέατος, σε συνολικά οκτώ πολιτείες, χρησιμοποιώντας μεταξύ άλλων επικίνδυνα χημικά.

Κατά τη συνήθη τακτική, η εταιρεία δήλωσε άγνοια για την απασχόληση ανηλίκων.

Τελικά πλήρωσε πρόστιμο ύψους 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων, τέθηκε υπό εποπτεία, προσέλαβε πρόσφατα νέο διευθύνοντα σύμβουλο και δημιούργησε ταμείο για την… καταπολέμηση της παιδικής εργασίας.

Αναζητείται υπευθυνότητα

Αναλύοντας στοιχεία του υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ, το Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής σκιαγραφεί σε μελέτη του ένα διαρκές έγκλημα και μια εφιαλτική εικόνα.

Από το 2015, διαπίστωσε, οι παραβιάσεις των νόμων για την παιδική εργασία σημείωσαν αύξηση σχεδόν 300%.

Στην πιο ευάλωτη θέση βρίσκονται σταθερά τα παιδιά μεταναστών.

Τώρα δύο Δημοκρατικοί γερουσιαστές, οι Άλεξ Παντίλα και Τζον Χίκενλουπερ, έστειλαν επιστολές σε 27 διευθύνοντες συμβούλους, ζητώντας άμεση ενημέρωση για τη συμμόρφωση των εταιρειών τους με την ομοσπονδιακή νομοθεσία ως προς την απασχόληση ανηλίκων.

Κατά τη δε αρθρογράφο της Washington Post, Χελέιν Όλεν, πίσω από τις -πρωτίστως ρεπουμπλικανικής πρωτοβουλίας- προσπάθειες «ξεχειλώματος» της πολιτειακής ή ακόμη και της ομοσπονδιακής νομοθεσίας για την παιδική εργασία κρύβεται μιασυντονισμένη εκστρατεία κατά των δικαιωμάτων των εργαζομένων, με στόχο και τη μείωση των μισθών.

«Υπάρχει λόγος που οι εργοδότες προσλαμβάνουν παιδιά με αυξανόμενους αριθμούς», συμφωνούν οι Τζέσικα Μαρτίνες και Μάρσι Γκόλντσταϊν-Γκέλμπ, διευθύντριες του δικτύου «Εθνικό Συμβούλιο για την Ασφάλεια και την Υγεία στην Εργασία» (National COSH) στις ΗΠΑ.

Οι ανήλικοι, εξηγούν σε άρθρο τους στο περιοδικό The Progressive, «έχουν λιγότερη πληροφόρηση» για τα δικαιώματά τους, «λιγότερη δύναμη και λιγότερες επιλογές. Είναι πιο εύκολο να τους εκμεταλλευτούν».

«Αν μη τι άλλο, θα πρέπει να μπουν αυστηρότεροι περιορισμοί στην απασχόληση μαθητών γυμνασίου», παρατηρεί η Χελέιν Όλεν, καταλογίζοντας ευθύνες στους Ρεπουμπλικανούς, αλλά και στους Δημοκρατικούς.

«Εφόσον υπάρχουν ανησυχίες για έλλειψη εργατικού δυναμικού», τονίσει, «αυξήστε τον αριθμό των νόμιμων μεταναστών, βοηθήστε τους εφήβους να λάβουν άδειες εργασίας για να κάνουν ασφαλείς δουλειές μετά το σχολείο ή απλώς αυξήστε τους μισθούς».

Ακόμη και υπολογιστικά να το δει κανείς, επισημαίνει στους Los Angeles Times ο ειδικός αναλυτής εργασιακών θεμάτων Στιβ Γκρίνχαουζ, περαιτέρω χαλάρωση της νομοθεσίας καθιστά πιο πιθανό περισσότεροι ανήλικοι να εγκαταλείψουν τις σπουδές. Κάτι, τονίζει, που «θα βλάψει μακροπρόθεσμα την οικονομία των ΗΠΑ».